De man van Vitruvius tekening door Leonardo da Vinci rond 1489Krediet: Apic/Getty ImagesEen genie zijn is iets anders dan alleen maar superslim zijn. Slimme mensen zijn dertien in een dozijn, en velen van hen stellen niet veel voor. Waar het om gaat is creativiteit, het vermogen om verbeeldingskracht toe te passen op bijna elke situatie.
Neem Benjamin Franklin. Hij miste de analytische rekenkracht van een Hamilton en de filosofische diepgang van een Madison. Maar met weinig formele opleiding leerde Franklin zichzelf om de beste uitvinder, diplomaat, wetenschapper, schrijver en bedrijfsstrateeg van de Amerikaanse Verlichting te worden. Hij bewees, door te vliegeren, dat bliksem elektriciteit is, en hij vond een staaf uit om het te temmen. Hij bedacht schoon brandende kachels, grafieken van de Golfstroom, bifocale glazen, betoverende muziekinstrumenten en Amerika's unieke stijl van zelfgemaakte humor.
Albert Einstein volgde een soortgelijk pad. Als kind leerde hij langzaam praten - zo traag dat zijn ouders een dokter raadpleegden. Het familiemeisje noemde hem 'der Depperte', de dope, en een familielid noemde hem 'bijna achterlijk'. Hij koesterde ook een brutale opstandigheid jegens autoriteit, wat ertoe leidde dat de ene schoolmeester hem de deur uit stuurde en een andere om de geschiedenis te amuseren door te verklaren dat hij nooit veel zou betekenen. Deze eigenschappen maakten Einstein overal tot de patroonheilige van afgeleide schoolkinderen.
Maar Einsteins minachting voor autoriteit bracht hem er ook toe om de ontvangen wijsheid in twijfel te trekken op manieren die goed opgeleide acolieten in de academie nooit hadden overwogen. En dankzij zijn langzame verbale ontwikkeling kon hij met verwondering de alledaagse verschijnselen observeren die voor anderen vanzelfsprekend waren. 'De gewone volwassene stoort zich nooit aan de problemen van ruimte en tijd', legde Einstein ooit uit. 'Maar ik ontwikkelde me zo langzaam dat ik me pas begon af te vragen over ruimte en tijd toen ik al volwassen was.' Zo kwam het dat Einstein in 1905, terwijl hij zwoegde als derdeklas examinator bij het Zwitserse octrooibureau nadat hij als vierde was afgestudeerd van de vijf studenten in zijn klas aan de Hogeschool van Zürich, een revolutie teweegbracht in ons begrip van het universum door te komen met de twee pijlers van de hedendaagse natuurkunde: relativiteitstheorie en kwantumtheorie. En dat deed hij door een van de basisveronderstellingen te verwerpen die Isaac Newton aan het begin van The Principia maakte, namelijk dat de tijd voortschrijdt, seconde na seconde, ongeacht hoe we hem waarnemen. Tegenwoordig zijn de naam en gelijkenis van Einstein - de wilde halo van haar, de doordringende ogen - synoniem met genialiteit.
Dan is er Steve Jobs. Net als Einstein, die zijn viool zou pakken om Mozart te spelen toen hij werd belemmerd in het najagen van theorieën (hij zei dat het hem hielp om opnieuw contact te maken met de harmonieën van de kosmos), geloofde Jobs dat schoonheid ertoe deed, dat kunst, wetenschappen en geesteswetenschappen allemaal aansluiten. Nadat hij was gestopt met studeren, controleerde Jobs lessen over kalligrafie en dans voordat hij spirituele verlichting zocht in India - wat betekende dat elk product dat hij maakte, van de Macintosh tot de iPhone, een schoonheid had die bijna spiritueel van aard was, in tegenstelling tot de producten van zijn concurrenten.
4c06b1f9c89f5e03b95c7d6e5c9f494d.jpg Door zulke mensen te bestuderen, kwam ik bij Leonardo da Vinci, die volgens mij het grootste creatieve genie van de geschiedenis is. Nogmaals, dat betekent niet dat hij de slimste persoon was. Hij had niet de bovenmenselijke theoretische denkkracht van een Newton of een Einstein, of de wiskundige vaardigheden van zijn vriend Luca Pacioli.
Maar hij kon denken als een kunstenaar en een wetenschapper, wat hem iets waardevollers gaf: het vermogen om theoretische concepten te visualiseren. Pacioli kan de theorieën van Euclides hebben uitgebreid om invloedrijke studies te produceren over wiskundig perspectief en geometrische verhoudingen. Maar de illustraties van da Vinci - van rhombicuboctaëders en tientallen andere veelzijdige geometrische vormen - brachten het tot leven, wat uiteindelijk belangrijker was. In de loop der jaren deed hij hetzelfde voor aardrijkskunde (via de driedimensionale luchtkaarten die hij tekende voor krijgsheer Cesare Borgia), anatomie (door zijn gedenkwaardige tekeningen van de man van Vitruvius en een foetus in de baarmoeder) en meer - en dat allemaal terwijl hij enkele van 's werelds grootste kunstwerken.
Net als Franklin was da Vinci grotendeels autodidact. Hij was buiten het huwelijk geboren, wat betekende dat hij niet in de familietraditie van het notaris-zijn kon volgen en niet in aanmerking kwam voor een van de 'Latijnse scholen' die de klassieken en geesteswetenschappen onderwezen aan goed verzorgde jonge mannen uit de vroege Renaissance. En net als Einstein had Da Vinci een probleem met autoriteit. Hij leek vaak defensief omdat hij een 'ongeletterd man' was, zoals hij zichzelf met enige ironie noemde, maar had weinig geduld met het 'dwaze volk' dat minder van hem dacht. 'Ze lopen opgeblazen en pompeus rond, uitgedost en versierd, niet met hun eigen werk, maar met dat van anderen,' schreef hij in een van zijn notitieboekjes.
285c72e06912734d264fb9da0f6628e4.jpg Zo leerde da Vinci de conventionele wijsheid uit te dagen en negeerde hij de stoffige scholastiek en middeleeuwse dogma's die zich in de millennia sinds het verval van de klassieke wetenschap hadden opgehoopt. Hij was, naar eigen zeggen, een leerling van ervaring en experiment - 'Leonardo da Vinci, disscepolo della sperientia', tekende hij ooit zelf. Die benadering van het oplossen van problemen was ronduit revolutionair en was een voorbode van de wetenschappelijke methode die meer dan een eeuw later werd ontwikkeld door Francis Bacon en Galileo Galilei. En het verhief da Vinci zelfs boven de slimste van zijn leeftijdsgenoten. 'Talent raakt een doel dat niemand anders kan raken', schreef de Duitse filosoof Arthur Schopenhauer. 'Genius raakt een doel dat niemand anders kan zien.'
Net als Einstein was de meest inspirerende eigenschap van da Vinci zijn nieuwsgierigheid. De duizenden pagina's van zijn notitieboekjes die bewaard zijn gebleven, schitteren van de vragen die hij wilde stellen. Hij wilde weten waardoor mensen gingen geeuwen, hoe ze in Vlaanderen op ijs liepen, methoden om een cirkel te kwadrateren, wat de aortaklep doet sluiten, hoe licht in het oog werd verwerkt en wat dat betekende voor het perspectief in een schilderij. Hij gaf zichzelf de opdracht om te leren over de placenta van een kalf, de kaak van een krokodil, de spieren van een gezicht, het licht van de maan en de randen van schaduwen. 'Beschrijf de tong van de specht,' schreef hij in een van mijn favoriete bijdragen. Da Vinci's grootse en nobele ambitie was om alles te weten wat er te weten viel over alles wat mogelijk bekend zou kunnen zijn, inclusief onze kosmos, en hoe we erin passen.
Veel van zijn nieuwsgierigheid werd toegepast op onderwerpen die de meesten van ons zelfs zijn ontgroeid. Neem bijvoorbeeld de blauwe lucht. We zien het bijna elke dag, maar sinds de kindertijd hebben de meesten van ons zich niet afgevraagd waarom het die kleur is. Da Vinci deed het. Hij schreef pagina na pagina in zijn notitieboekje en onderzocht hoe de verstrooiing van licht door waterdamp verschillende mistige of levendige tinten blauw creëert. Einstein hield zich ook met die vraag bezig: voortbouwend op het werk van Lord Rayleigh werkte hij de wiskundige formule uit voor lichtspectrumverstrooiing.
Da Vinci is nooit gestopt met observeren. Toen hij de grachten rond het kasteel van Milaan bezocht, keek hij naar de viervleugelige libellen en merkte op hoe de vleugelsparen in beweging afwisselden. Toen hij door de stad liep, volgde hij hoe de gezichtsuitdrukkingen van pratende mensen verband hielden met hun emoties. Toen hij vogels zag, merkte hij op welke vogels hun vleugels sneller bewogen bij de opwaartse beweging dan bij de neerwaartse beweging, en welke het tegenovergestelde deden. Toen hij water in een kom goot, keek hij hoe de wervelingen wervelden.
f490ff116ac2195114137e25f683f8d4.jpg Net zoals Franklin - die als tiener weggelopen naar Engeland voer en later de temperatuur van de oceaanstromingen mat en daarmee de eerste persoon werd die de Golfstroom nauwkeurig in kaart bracht - kon da Vinci het niet laten om wervelwinden van lucht te achtervolgen en te bestuderen toen hij op pad was. een rit.
Die observaties brachten hem ertoe enkele van zijn meest briljante kunstwerken te creëren, van de rimpelingen van de rivier de Jordaan rond de enkels van Jezus in de doop van Christus tot de verontrustend krachtige tekeningen van de zondvloed. Hij was ook de eerste die uitlegde hoe de wervelingen van bloed uit het hart ervoor zorgen dat de aortaklep sluit. En zijn tekening van de mens van Vitruvius - een werk van anatomische nauwkeurigheid gecombineerd met verbluffende schoonheid - werd het vooraanstaande icoon van de verbinding tussen kunst en wetenschap.
Sommige mensen zijn genieën op een bepaald gebied, zoals Leonhard Euler in wiskunde of Wolfgang Amadeus Mozart in muziek. Maar voor mij zijn de meest interessante genieën degenen die patronen zien in de oneindige schoonheden van de natuur. Da Vinci's genialiteit omvatte meerdere disciplines. Hij pelde het vlees van de gezichten van kadavers, schetste de spieren die de lippen bewegen en schilderde vervolgens de meest gedenkwaardige glimlach ter wereld. Hij bestudeerde menselijke schedels, maakte gelaagde tekeningen van de botten en tanden en bracht de skeletpijn van St. Hiëronymus in St. Hiëronymus in de wildernis over. Hij onderzocht de wiskunde van de optica, liet zien hoe lichtstralen het hoornvlies raken en produceerde magische illusies van veranderende visuele perspectieven in Het Laatste Avondmaal.
1adae34e45222eef21fefa90afbc1e54.jpg Er zijn natuurlijk veel andere onverzadigbare geleerden geweest, en de Renaissance bracht andere Renaissance-mannen voort. Maar geen enkele schilderde de Mona Lisa, laat staan dat ze tegelijkertijd onovertroffen anatomische tekeningen maakte op basis van meerdere dissecties, plannen bedacht om rivieren om te leiden, de weerkaatsing van licht van de aarde naar de maan uitlegde, de nog steeds kloppende hart van een geslacht varken om te laten zien hoe ventrikels werken, het ontwerpen van muziekinstrumenten, het choreograferen van optochten, het gebruik van fossielen om het bijbelse verhaal van de zondvloed te betwisten en vervolgens een zondvloed te tekenen. Da Vinci was een genie, maar niet alleen omdat hij slim was. Hij was, belangrijker nog, de belichaming van de universele geest, de persoon die het meest nieuwsgierig is naar meer dingen dan wie dan ook in de geschiedenis.
Isaacson, voormalig hoofdredacteur van TIME, is de auteur van: Benjamin Franklin: An American Life, Einstein: His Life and Universe, Steve Jobs en Leonardo Da Vinci , waarvan delen van dit stuk zijn aangepast
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Tijd