De herfst maakt me blij. De val maakt me gek. En het is allemaal de schuld van de bomen.
6a00e55131bf2a88330120a6abbcf1970c-800wi.jpg De herfst maakt me blij omdat het de grote voleinding is van waar mensen en planten het hele jaar voor hebben gewerkt. Mensen oogsten alfalfa, sojabonen, zoete aardappelen en appels. Herfstbloemen bloeien om zaad te zetten om volgend jaar een nieuwe generatie te verwekken. Bomen en struiken gloeien schoolbusgeel, pompoenoranje en stoplichtrood terwijl ze voedingsstoffen ophalen die die zomer in hun bladeren zijn gemaakt.
Maar het is dezelfde herfstkleur die me gek maakt. Elk jaar om Zuidelijk wonen , zoomen we over het hele zuiden in en proberen we prachtige foto's te maken van herfstgebladerte op zijn hoogtepunt. (De afbeelding hierboven is er niet een van. Ik heb hem vanmorgen genomen toen de volle maan achter een paar Bradford-peren onderging. Best kunstzinnig, hè?) En niemand -- en ik bedoel niemand -- kan je vertellen of de herfstkleur dit jaar goed zal zijn en wanneer de piek zal plaatsvinden. Er is geen meer zinkend gevoel dan ergens heen te vliegen om herfstbladeren te fotograferen, binnen te komen voor de landing, uit het raam te kijken en niets anders te zien dan groen, groen, groen .
6a00e55131bf2a88330120a6abcb27970c-320wi.jpg (Ok, ok, te horen krijgen dat je een opvallende gelijkenis vertoont met Susan Boyle is ook behoorlijk verwoestend, maar het enige wat ik moest doen om dit op te lossen, was mijn wenkbrauwen epileren en mijn haar veranderen.)
Het is niet hetzelfde bij het jagen op bloemen. Ik heb ooit een verhaal gedaan over een hele buurt in Chevy Chase, MD, waar elke straat aan beide kanten was bezaaid met 'Yoshino'; bloeiende kersen. Dit is dezelfde kers die rond het getijbekken is geplant. Om het verhaal te krijgen, moest je bij de top van Chevy Chase komen. Maar dit was niet zo moeilijk, want er is een Website van de National Park Service je kunt er terecht waar een expert op het gebied van kersenbomen elke dag de bloemen onderzoekt en je met grote nauwkeurigheid vertelt welk percentage bloemen op een bepaalde dag in volle bloei zal staan.
Er is niet zo'n site voor herfstkleuren. Oh zeker, sommige toeristische sites geven je een week waarin ze denken dat de herfstkleur mooi zal zijn, maar ze weten het echt niet. Elke keer dat je op zoek gaat naar herfstkleuren, is het eigenlijk een crapshoot.
Waarom veranderen bomen eigenlijk van kleur? Wetenschappers zeggen dat de kleurverandering voor bomen die geel en oranje worden, in feite helemaal geen verandering is. De pigmenten voor die kleuren zitten altijd in de bladeren, alleen gemaskeerd door groen chlorofyl dat wordt gebruikt voor fotosynthese. Terwijl bomen zich voorbereiden om hun bladeren te laten vallen, breekt chlorofyl af, en voila - geel en oranje herfstgebladerte.
Rood herfstblad is een andere zaak. De chemische verbinding die verantwoordelijk is voor rood in de bladeren - anthocyanine - wordt pas in de late zomer geproduceerd. Hoe komt? En waarom wordt het überhaupt geproduceerd?
Hier is de deal. Eigenschappen in planten die niet door mensen worden beheerd, worden doorgegeven omdat ze die planten een concurrentievoordeel opleveren. Eigenschappen zoals snelle groei, uitgebreide zaadproductie, tolerantie voor droge of natte grond en weerstand tegen ziekten maken het allemaal waarschijnlijker dat een bepaalde plant zal overleven om deze eigenschappen door te geven aan nakomelingen, terwijl degenen die ze niet hebben, dat niet zullen doen.
Dus welk voordeel hebben bomen zoals Japanse esdoorn, kornoelje, Bradford-peer en zwarte gom als ze in de herfst rood worden? Ze doen het niet om indruk te maken op potentiële partners. De laatste keer dat ik het controleerde, waren alle bomen blind en was de bestuiving vrijwel willekeurig (zoals voor het eerst op eHarmony gaan).
Ik heb twee theorieën gehoord. Men zegt dat bomen rood worden om eierleggende bladluizen te verjagen, omdat bladluizen niet van rood houden. Dit klinkt zeer dubieus. Als het waar zou zijn, zouden geelbladige bomen zoals hickories, ginkgo's en berken dan niet drooggezogen worden door bladluizen? En als alle bladluizen rood haten, zijn er dan geen bladluizen in het communistische Noord-Korea?
De andere theorie suggereert dat anthocyanine werkt als een zonnebrandcrème voor bladeren en ze beschermt tegen felle herfstzon terwijl hun voorheen beschermende chlorofyl uiteenvalt. Dit klinkt plausibel, omdat het blad van veel bomen in het voorjaar bronskleurig of roodachtig uitloopt, voordat het groen wordt. De chemicaliën die deze korte verkleuring veroorzaken, beschermen de jonge bladeren tegen beschadiging door de zon.
Wat veroorzaakt de kleurverandering elke herfst? Er spelen een aantal dingen mee, waaronder kortere dagen en koeltemperaturen. Maar ik denk dat het weer een grote rol speelt. Een paar jaar geleden kende Birmingham een recorddroogte. Ik voorspelde daardoor een vreselijke herfstkleur. We hebben zelfs genoten van een van onze meest spectaculaire watervallen ooit. Dit jaar hebben we al meer dan 60 centimeter regen gehad. (Sorry, mensen in Texas.) Herfstkleur zuigt. Ik denk dat het komt omdat alle regen de productie van chlorofyl verlengde. Bomen werden gedupeerd. Veel bladeren vielen gewoon van het groen af. Mijn suikeresdoorn aan de voorkant was half nekkid voordat hij enige kleur vertoonde.
Maar dit is slechts mijn theorie. Ik kan het helemaal mis hebben. Zoals ik al zei, niemand kan voorspellen of de herfstkleur zal rocken of zuigen. En dat maakt me gek.