Custer Weeks (rechts) geeft les aan kinderen van 18 maanden tot 8 jaar oud. (Andrew Weeks Photography)
Toen ze 10 was, richtte Genevieve Custer Weeks een fantasiedansstudio op in een hoek van haar kelder. Haar ouders installeerden zelfs houten vloeren, spiegels, een barre en een gordijn in hun huis in Madison, WI. Nadat haar buurvrouw en beste vriend, Jaime Madden, denkbeeldige studenten had ingecheckt, sloot Genevieve het gordijn en begon haar lessen.
Achttien jaar later is Tutu School de realisatie van die kinderdroom. Custer Weeks, nu 28, is een professionele balletdanseres sinds ze 20 was. Ze lanceerde Tutu School, die zich exclusief richt op jonge kinderen (8 jaar en jonger), in San Francisco in 2008 terwijl ze professioneel bleef dansen. Ze opende in 2009 een tweede locatie in Larkspur, Californië. Met toewijding, onverschrokkenheid en creativiteit heeft Custer Weeks een omgeving gecreëerd waarin ze een nieuwe generatie dansers kennis kan laten maken met de kunstvorm die al meer dan twintig jaar tot haar verbeelding spreekt.
Vroege training
Op 15-jarige leeftijd lieten de ouders van Custer Weeks haar naar Chicago verhuizen om bij Daniel Duell en Patricia Blair, haar leraren aan de School of Ballet Chicago, te gaan wonen. Ze was verliefd geworden op dans dankzij een vroege training bij verschillende scholen in Madison, en op het moment van haar verhuizing maakte ze al meer dan twee keer per week de drieënhalf uur durende pendeltocht naar Chicago. jaar. Door deze verhuizing kon ze haar danscursus verdubbelen en begon ze minstens 20 uur per week in de studio door te brengen.
In die periode begon Custer Weeks ook les te geven op de school. Ze werkte voornamelijk met 6-jarigen en volwassenen. 'Ze was een instinctieve, natuurlijke lerares. Haar studenten waren dol op haar ”, zegt Blair. Ze heeft zichzelf ook geleerd over dans. Duell zegt dat Custer Weeks elk dansboek in zijn bibliotheek zorgvuldig heeft gelezen, inclusief bedrijfsgeschiedenissen, biografieën van beroemde dansers en zelfs prestatieprogramma's. 'Achteraf bezien is het duidelijk dat ze kennis vergaarde en karaktereigenschappen ontwikkelde die nodig waren om een school te stichten', zegt hij.
In 2002 trad Custer Weeks toe tot Oakland Ballet. Het gezelschap ging echter in 2006 failliet en ze werd freelancedanseres. Om haar inkomen aan te vullen, hervatte ze balletles in een aantal dansstudio's in de Bay Area. Ze voelde zich vooral aangetrokken tot pre-balletlessen. 'Het is de vreugde die er in het begin is, die ik wil koesteren en verrijken', zegt ze. Toen, tijdens een pauze tussen freelance-optredens in de zomer van 2007, vertelde ze haar man, fotograaf Andrew Weeks, dat ze ooit een balletschool zou willen openen die zich volledig op jonge kinderen richt. Zijn antwoord: 'Waarom wacht je?'
Tutu School beginnen
Toen ze eenmaal dacht dat ze het kon, sprong Custer Weeks voorover in het project: ze schreef een missieverklaring, huurde een locatie voor de eerste studio en kreeg een kredietlijn van een bank. Tutu School opende in februari haar deuren in San Francisco.
Maar de school van de grond krijgen was nog steeds een uitdaging: toen ze eenmaal alle zakelijke problemen had opgelost, moest ze erachter komen hoe ze de kinderen zou trainen! Custer Weeks is ervan overtuigd dat, hoe jong ook, elke student een opleiding verdient die bij zijn leeftijd past, in plaats van een ingekorte versie van ballettechnieklessen. 'Ik heb te veel geweldige studenten ballet helemaal zien verlaten toen het te snel te serieus werd', zegt ze. Ze creëerde haar eigen curriculum dat creatieve beweging, ballet, verhalen vertellen, kunst en klassieke muziek combineert met specifieke verhaalballetten die door elke klas zijn geweven. Ze besloot elk verhaalballet te introduceren door de muziek van het ballet te spelen, het verhaal hardop voor te lezen en kleurplaten aan te bieden die op het verhaal waren geïnspireerd. `` Onze 4-jarigen weten niet alleen alles over Odette en prinses Aurora, ze weten ook dat Tsjaikovski de partituren voor beide heeft geschreven. Zwanenmeer en Schone Slaapster , ”Zegt Custer Weeks.
Het woord verspreiden
Toen de studio eenmaal klaar was, legde Custer Weeks zich toe op branding. Zoals de naam van de school aangeeft, is ze handig geweest in het gebruik van het lokaas van de tutu om toekomstige ballerina's naar de studio te trekken. Ze liep het trottoir op en bedekte de hotspots voor peuters van San Francisco met ansichtkaarten met een jong meisje in een paarse tutu dat met een toverstok zwaaide. Custer Weeks ontwierp de kaart zelf met haar doelgroep in gedachten. 'Onze marketing benadrukt het feit dat we een uniek gefocuste dansschool zijn, en dat we ons richten op een heel specifieke, speciale groep', zegt ze.
Custer Weeks is van mening dat haar focus op jonge kinderen de snelle groei van de school heeft gestimuleerd. 'Ik denk dat het veel succesvoller is omdat we een niche hebben', zegt ze. Tegenwoordig zijn er meer dan 450 studenten ingeschreven bij Tutu School. Samen bieden de twee studio's 60 lessen per week, gegeven door zes docenten.
Hoe doet ze het?
Door een evenwicht te vinden tussen de eisen van twee locaties, gezinsleven en een professionele carrière, heeft Custer Weeks het belang ingezien om zichzelf te omringen met mensen die ze vertrouwt en om hulp te vragen wanneer ze die nodig heeft. Toen ze haar bedrijf van de grond kreeg, rekruteerde ze haar vriendin Jaime, die een baan aan een universiteit in New York verliet om administrateur van Tutu School te worden. 'Ik heb ook geluk dat ik mijn man heb', zegt ze. “We zijn allebei ondernemers en hebben flexibele roosters. We hebben late nachten op ons kantoor en elke week moeten we uitzoeken wie de leiding heeft over onze baby, maar we hebben de flexibiliteit om elkaars bedrijven en carrières te ondersteunen. '
Hoewel Custer Weeks professioneel blijft dansen, heeft ze haar idee van wat haar uitvoerende carrière zal zijn bijgesteld. Ze beperkt haar professionele schema tot een paar programma's per jaar in Madison, waar haar ouders naar haar zoon kunnen kijken (en waar ze een favoriet in haar geboortestad is). 'Het is elke dag naar de les gaan en tijd vinden om te trainen, dat is moeilijk', zegt ze. 'Ik ben nog steeds op zoek naar een manier om ermee te jongleren.'
Vanuit financieel oogpunt is het hebben van een succesvol bedrijf dat haar een comfortabel inkomen oplevert een aangename afwisseling ten opzichte van het leven van een freelancedanser. 'Ik maakte altijd grapjes met mijn man dat ik, toen ik aan het dansen was, kruideniersgeld mee naar huis nam. Nu zijn we een echt gezin met twee inkomens ”, zegt Custer Weeks. 'Dat geeft kracht.'
Hoop je in de voetsporen van Genevieve Custer Weeks te treden door ooit je eigen studio te openen?
'Dansers die hun eigen school beginnen, moeten hun onderneming verankeren in de kernprincipes en passies die hen in de eerste plaats voor een danscarrière hebben aangezet', adviseert Custer Weeks. “Ik werd danser vanwege wat ik als kind voelde toen ik in de woonkamer van mijn ouders danste met Tsjaikovski, Beethoven en soms Bob Dylan. Ik heb Tutu School opgericht omdat ik wil dat elk kind een plek heeft waar ze kunnen ervaren wat ik deed. Het hebben van zo'n sterk gevoel van doelgerichtheid in het centrum van mijn bedrijf is van vitaal belang geweest voor het succes ervan. '