D eigen in een vallei in de buurt van Jamestown, Tennessee, we slaan een bocht om in het midden van het bos. De ogen van mijn familie worden groot bij de ruw uitgehouwen lodge aan een gin-clear stroom. 'Hongerig?' Ik zeg. 'Ze verwachten ons.'
We lunchen in Charit Creek Lodge, waar barbecuerundvlees en zelfgemaakte gistbroodjes op kerosine koken. Heerlijke Ranger-koekjes, vol met chocoladeschilfers en rozijnen, wachten op het dessert. Net als zijn zusterresort, LeConte Lodge in the Smokies, serveert deze lodge uit 1814 gastvrijheid zonder stekker.
Verborgen wildernis
Het is een bluebird-dag en er zou een menigte moeten zijn, maar de menigte weet niets van de Big South Fork. Die rivier gaf dit land een vorm en een naam, met zandstenen bogen en een gapende kloof.
De Big South Fork National River and Recreation Area ligt meer dan buiten de gebaande paden. Het is buiten de radar van de meeste inwoners van Tennessee en zeker van de meeste zuiderlingen. Toch is het een van de mooiste plekken in de staat. Rangers van de Smokies vakantie hier. Aan weerszijden van de Kentucky State Line, ongeveer drie uur rijden van Nashville, is het niet zo afgelegen als het lijkt.
Uitzicht vanaf een paard
Onze vastvoetige rossen dragen ons de kloof in, een zandstenen kloof van 150 voet diep. De paarden pauzeren om uit een beekje te drinken en rusten dan uit terwijl we op een rotsblok breken voor de lunch. We klimmen naar de top voor een foto.
De begeleide rit van een halve dag blijkt een prima manier om veel terrein te bestrijken en te drinken in het landschap. Met honderden kilometers aan paden is dit een van de topbestemmingen voor paardrijden in de regio. Onze outfitter, Southeast Pack Trips, pronkt met de hoogtepunten van het gebied tijdens ritten van twee uur en op maat gemaakte backcountry-kampeertochten.
Cabin in the Woods Onze huurhut bij Laurel Fork Rustic Retreat ligt op slechts enkele minuten van het park, maar we zijn verscholen in het bos, geen buren in zicht. Dit is twee keer zoveel als waar we zouden krijgen voor onze dollar in de Smokies. Drie slaapkamers, een speelkamer, twee open haarden en een omhullend dek - wat hebben we nog meer nodig?
Schemering. Op het dek hebben we een buitentafel gedekt voor het avondeten en terwijl we uren met het gezin pingpongen en poolen, films kijken en sterren tellen vanuit de borrelende hot tub. Uren strekken zich uit. Het leven is prima.
Moet weten
Charit Creek Lodge: Toegankelijk via het Charit Creek-pad van 0,8 mijl of het Twin Arches-pad van 2,7 mijl (bij voorkeur). Overnachtingen in stapelbedden kosten $ 64,50 met diner en ontbijt; lunch $ 8 (reserveren verplicht). www.charitcreek.com of (865) 429-5704.
Zuidoost-pakketreizen: Ritten van een halve dag voor $ 95, ritten van een hele dag voor $ 150. www.souteastpacktrips.com of (931) 879-2260.
Lauriervork Rustiek Retraite: Deluxe hutten vanaf $ 125 per nacht. Huisdieren toegestaan in sommige units voor $ 25 extra per huisdier. www.laurelfork.com of (423) 286-5135.
'Tennessee's Secret Outdoors' komt uit het juli 2008 nummer van Southern Living. Omdat prijzen, data en andere bijzonderheden onderhevig zijn aan verandering, controleer alle informatie om er zeker van te zijn dat deze nog actueel is voordat je je reisplannen maakt.