Onontdekte schijven in de SmokiesKrediet: Allen RokachS september brengt de eerste kleur van het seizoen naar het hoogland van de Appalachen. Terwijl onze steden de laatste constante hitte van de zomer doorstaan, roeren de oude Great Smoky Mountains zich met het koele begin van herfstglorie.
Val onverwachts vroeg op de tenen rond deze beboste toppen. Zachte dekens van mist nestelen zich in de groene valleien en baaien, terwijl een verkwikkende kou op de bergkammen tikt. Hoewel de piekkleur van de herfst over het algemeen plaatsvindt van 15 oktober tot 3 november, pronken bomen die boven de 4000 voet groeien vaak tussen half september en begin oktober.
Dit is het ideale moment om de mysteries van het Great Smoky Mountains National Park te verkennen. De zomerdrukte is vertrokken en de hordes bladkijkers moeten nog arriveren. Op doordeweekse dagen heb je misschien zelfs een plek voor jezelf.
Laten we eerlijk zijn. De meesten van ons rijden liever door deze ongerepte wildernis dan wandelen. Van de bijna 10 miljoen mensen die hier elk jaar komen, heeft 80% een 'windschermbezoek', merkt Bob Miller, een parkwoordvoerder, op. We weten echter, om Robert Frost te parafraseren, dat wanneer twee wegen in een geel bos uiteenlopen, het de minder bereisde weg is die het verschil maakt.
Met dat in gedachten hebben we de binnenwegen van de Smokies gereden om de beste autotours te ontdekken. Hoewel sommige wegen onverhard zijn, zijn ze allemaal geschikt voor voertuigen met tweewielaandrijving; je hebt geen berggeit of een luxe SUV nodig.
Terwijl je deze stille paden bewandelt, moet je de ramen naar beneden rollen en de stereo uitzetten. Als je ervoor kiest om je auto te verlaten, kom je in een andere wereld, een wereld waar beekjes en dikgeschouderde rotsblokken elkaar ontmoeten onder gevlekt licht. Teer bij smaragdgroene mossen, zacht als fluweel. Open je zintuigen voor de rijke geuren van humus en het gefluister van een briesje dat dichte takken van groene hemlockspar en zilverachtige beuken roert.
Het beste kenmerk van deze wegen is dat ze ons helpen te vertragen. Hier nemen we de grootsheid van het land in ons op.
Geheimen van Cades Cove
De 18 mijl lange Cades Cove Loop Road doorkruist weilanden met kastanje-eik-, magnolia-, esdoorn- en tulpenbomen. Deze populaire route is in de zomer en de herfst zwaar overbelast en blijft op weekdagen in september aangenaam stil, vooral als je vroeg aankomt - voordat de herten die dag gaan slapen - of in de late namiddag. (Op zaterdag en woensdag tot en met september is in de vroege ochtend alleen fietsverkeer toegestaan. De weg gaat om 10.00 uur open voor auto's.) Twee van onze favoriete ritten leiden vanaf hier.
Rich Mountain Road, die de vallei naar het noorden verlaat, is lange tijd een topkeuze geweest. De weg, aangelegd in de jaren 1920 door de laatste bewoners van Cades Cove, beklimt Rich Mountain voordat hij afdaalt naar Tuckaleechee Cove en Townsend. Het biedt fotografen uitzicht op kalenderkwaliteit van Cades Cove. Deze weg dient ook als een uitstekende ontsnappingsroute wanneer kijkers de lus aansluiten. In plaats van vier uur vast te zitten in het verkeer (zij het op een hemelse plek), kun je in 30 minuten terugkeren naar Townsend.
Routebeschrijving: Rich Mountain Road gaat van de rondweg af bij Missionary Baptist Church en gaat 15 mijl naar Townsend, Tennessee. Plan op minder dan een uur.
Onze favoriete rit aller tijden, Parson Branch Road, slingert als een wandelpad door oerbossen aan de zuidkant van Cades Cove. Dit smalle en hobbelige grindpad doorwaadt ondiepe kreken, kruist de bergkam en volgt beeklopen. Helaas hebben de afgelopen mei hevige regenval het fragiele wegdek ernstig beschadigd. Parkambtenaren hopen het in het voorjaar van 2004 te kunnen heropenen. Bezoek onze website op: southliving.com voor updates.
Routebeschrijving: Neem Forge Creek Road vanaf Cable Mill op de lus. De eenrichtingsweg van 13 km eindigt bij U.S. 129. Sla rechtsaf en volg de U.S. 129 naar Foothills Parkway (ook gesloten tot het voorjaar van 2004), die naar Townsend leidt. Plan vier uur voor de heen- en terugreis van 65 mijl.
Gadding over Gatlinburg
Wanneer u de Roaring Fork Motor Nature Trail inslaat, verbaast u zich over de verbluffende overgang van een toeristisch winkelmekka naar een oerbos. Deze route, waarschijnlijk de bekendste van onze aanbevelingen, slingert zich door met keien gevulde kloven, langs ruisende kreken en in de buurt van goed onderhouden historische boerderijen.
Probeer de Trillium Gap Trail, een voetpad op de parkeerplaats van Grotto Falls. De serene wandeling van 30 minuten leidt naar een 25 meter hoge waterval waar je achter kunt lopen. Als je ambitieus bent, volg dan het pad naar Mount LeConte of Brushy Mountain. De kortere uitloper van Brushy Mountain is minder inspannend en eindigt bij een mooie lauwerkrans met uitzicht op twee van de hoogste parktoppen: LeConte en Guyot.
Routebeschrijving: Sla de Historic Nature Trail/Airport Road op vanaf verkeerslicht 8 in Gatlinburg, Tennessee. Rijd 1,6 km en sla rechtsaf de Cherokee Orchard Road in, die overgaat in de 5 mijl lange motorroute. Plan een tot twee uur, plus eventuele wandeltijd.
Cherokee & apos; s Views koesteren
Heintooga Ridge/Balsam Mountain is een hooggelegen gebied dat automobilisten opwindt met uitzichten die typisch zijn voor geharde backcountry-enthousiastelingen. Een rit van 9 mijl brengt u naar een pittoreske picknickplaats met uitzicht op de toiletten.
Vanaf dit punt wordt Balsam Mountain Road een eenrichtingsgrindroute en gaat verder naar het Cherokee Indian Reservation. De rit daalt door Pin Oak Gap en slingert zich door volwassen sparren- en sparrenbomen. U zult het gevoel hebben alsof u in uw auto wandelt.
Routebeschrijving: Verlaat de Blue Ridge Parkway bij Mile Marker 458 bij de afslag naar Balsam Mountain Campground. Volg Heintooga Ridge Road voor 14 mijl naar de Heintooga Picnic Area en kijk uit. Ga vanaf daar verder over de eenrichtingsweg Balsam Mountain Road en neem de afslag naar Big Cove Road in het Indian Reservation. Plan op twee of drie uur, plus picknicktijd.
Elanden zien in Cataloochee
Aan de minder bezochte oostkant van het park in North Carolina, verkent de Cataloochee autotour oude nederzettingen. De afgelopen jaren heeft het park nog een attractie toegevoegd toen het elanden opnieuw in de vallei introduceerde. Massa's automobilisten komen kijken tijdens de herfstbronsttijd. Hoewel deze plek over een maand bijna onbegaanbaar zal zijn, kun je nu bij zonsopgang en zonsondergang naar binnen sluipen om prachtige stierenelanden met rekken van 6 tot 7 voet te zien strijden om een plaats in de kudde. Ze zullen poseren en steigeren om hun superioriteit te vestigen en soms zelfs in sparringwedstrijden.
Routebeschrijving: vanaf afrit 20 op de I-40, reis 0,2 mijl en sla rechtsaf. Volg de borden op Cove Creek Road 18 mijl de vallei in. Plan minimaal twee uur in.
Voor meer informatie: Neem contact op met Nationaal Park Great Smoky Mountains, (865) 436-1200 of www.nps.gov/grsm . Neem contact op met de National Park Service voor informatie over wegafsluitingen.
'Undiscovered Drives in the Smokies' komt uit het septembernummer 2003 van Southern Living. Omdat prijzen, data en andere bijzonderheden onderhevig zijn aan verandering, controleer alle informatie om er zeker van te zijn dat deze nog actueel is voordat je je reisplannen maakt.