Je hoort ze aankomen lang voordat je de opkomende vloed van fel oranje en groene uniformen ziet. Dan stort de golf neer in een stroom van klappende koperen cimbalen en beukende basdrums. Het stadion beweegt op het ritme van hun drumline en als ze tijdens de rust het voetbalveld betreden, staat de tijd stil.
Uitgesproken als 'Fam-You'
Bekend als de 'Marching 100' (hoewel het ledenbestand nu 360 leden bedraagt), heeft de fanfare van de Florida A&M University (FAMU) een legendarische aantrekkingskracht. Opmerkelijke onderscheidingen zijn onder meer het spelen met Prince tijdens de Super Bowl 2007 (hun vierde show daar), het optreden bij beide inauguraties van voormalig president Bill Clinton en de hoofdrol in de Grammy-ceremonie van 2006 met Kanye West en Jamie Foxx.
'Er is niemand zoals de FAMU-band', zegt hoofddrummajoor Shaun West. 'We hebben een unieke stijl en sound. We worden vaak geïmiteerd, maar nooit gedupliceerd.'
Bandleden zijn niet bang om op te scheppen - en ze hebben het volste recht.
'Pomp' het op
Terwijl het spelen op het veld voor duizenden het hoogtepunt is van het werk van de band, maakt de voorbereiding achter de schermen evenzeer indruk - van de vroege ochtendoefeningen tot het slapen in tourbussen na nachtelijke wedstrijden. Deze gedeelde ervaringen maken van collega-bandleden familie - een broer- en zusterschap. Voor degenen die in het gebied zijn opgegroeid, is het een legende waaraan ze altijd al hebben willen deelnemen.
'Ik leef een kinderdroom', zegt Shaun, die naar de band keek toen hij opgroeide in Tallahassee. 'Ik droom over oranje en groen.' Hij maakte drum major als tweedejaarsstudent.
De band staat bekend om nieuwigheden. Hoewel ze wat R&B-standaarden spelen, imponeren de artiesten ook het publiek met onverwachte klassieke stukken, waaronder Nikolay Rimsky-Korsakov's meesterlijk technische 'Flight of the Bumblebee' en Karl L. King's energieke circusdeuntje, 'Barnum and Bailey'. s Favoriet.'
'Als de show voorbij is en iedereen schreeuwt en schreeuwt, is dat het beste gevoel dat je kunt krijgen', zegt bandvoorzitter Chandler Wilson. 'Je trekt dit uniform aan en het is net een superheldenpak. Je wilt hem gewoon omdoen en voor de spiegel gaan staan en foto's maken om naar je moeder te sturen.'
Traditie van perfectie
De acht assistenten van Dr. Julian White, de dirigent van bands, accepteren niet minder dan een superieur niveau van muzikale aanleg van spelers, zelfs als dat betekent dat een enkel stuk meerdere keren moet worden geoefend voordat het voor een publiek wordt uitgevoerd. Oefening is nodig als studenten de veldformaties willen bijhouden, waaronder oefeningen, geanimeerde formaties, afbeeldingen en blokletters (ze vormen vaak de letters F-A-M-U op het veld). 'De bandleden van de FAMU behoren zonder twijfel tot de hardst werkende studenten ter wereld', zegt dr. White. 'Onze dansroutines zullen altijd creatief en uitdagend zijn. Je moet trainen.'
De trots van FAMU
Shelby Chipman, associate director van bands, speelde voor de band tijdens zijn studententijd en werkte zich op van studentdirecteur naar zijn huidige functie. Hij heeft gezien hoe het showmanschap van de band potentiële studenten naar de universiteitscampus trekt. Het Marching 100 Summer Band Camp trekt meer dan 500 studenten uit het hele land en wordt beschouwd als een van de meest uitgebreide kampen in zijn soort, met optredens van marchingband, concertband, jazzband en kleine ensembles. Elk jaar proberen meer dan 200 eerstejaarsstudenten voor posities in de Marching 100-rangen.
'De meeste mensen kennen de universiteit van de band', zegt Shelby. 'We doen veel hedendaagse muziek en moves die andere bands niet besluiten te doen, wat ons behoorlijk uniek maakt.'
Na de wedstrijd van vandaag stappen vermoeide bandleden in de tourbus om naar hun volgende locatie te gaan, waar ze klaar zullen zijn om weer een geweldige show neer te zetten. 'We hebben een sterke traditie van uitmuntendheid, en dat maakt het zo bevredigend', vervolgt Shelby. 'We zeggen de hele tijd dat we zo goed zijn als ons laatste optreden.'
Hoor de Marching 100
Bekijk het FAMU-geluid op de muziekwebsite van de school: www.famu.edu/oldsite/acad/colleges/cas/music/html/music_cd.html .
'One Mighty Marching Band' komt uit het septembernummer van Florida Living: People and Places, een speciale sectie van Southern Living voor onze abonnees uit Florida.