De opkomende popsuperster Lizzo verandert het spel op allerlei manieren. (Een zangeres die ook rapt en fluit speelt? Je kunt het maar beter geloven.) Maar ze is een bijzonder belangrijke leider geworden in de body-positivity revolutie. En die nadruk op diversiteit en eigenliefde strekt zich uit tot haar fantastische groep back-updansers, bekend als The Big Grrrls.
In de afgelopen jaren, terwijl de ster van Lizzo is gestegen, hebben zij en choreograaf Jemel McWilliams een team dansers van verschillende rassen, maten en hoogtes samengebracht, van wie er vijf op onze omslag te zien zijn: Le'Ana Levi Hill, Grace Holden, Courtney Hollinquest, Shirlene Quigley en Chawntá Van. (Tot de groep behoren ook Dominique Loude en Allison Buczkowski, die helaas niet konden deelnemen aan de fotoshoot.) Of ze nu naast Lizzo dansten bij de BET Awards of een storm opwinden tijdens een tour, deze dynamische artiesten zijn niet alleen supergetalenteerd. Ze vertegenwoordigen ook een visie op de toekomst van de industrie en laten de vaak bekrompen popmuziekwereld zien hoe een back-upteam eruit zou moeten zien.
'Dit is de eerste keer dat ik gewoon kan genieten van mijn rondingen, kan genieten van wie ik ben en hoe ik eruitzie', zegt Quigley. 'Het is zo leuk om in de buurt van een stel meisjes te zijn die niet zo zijn over hoe ze eruit zien, en meer over plezier hebben en hun kontjes op het podium schudden.'
Foto door Jayme Thornton
Curvy Girls in a Thin Dancer's World
Hoewel de meeste van The Big Grrrls nog steeds kleiner zijn dan de gemiddelde Amerikaanse vrouw - die, zo blijkt uit onderzoek, maat 16 heeft - hebben ze allemaal moeten vechten tegen verouderde schoonheidsidealen in de dansindustrie. 'Je wordt altijd gevraagd om af te vallen en' in vorm te zijn '', zegt Van. 'Ik knoopte altijd een sweatshirt om mijn middel als ik een legging droeg, omdat ik niet te veel aandacht op mijn rondingen wilde vestigen.'
Tijdens Van's eerste baan na de universiteit vertelde haar bedrijfsdirecteur haar dat het niet genoeg was om een geweldige danseres te zijn en dat ze er ook 'goed uit moest zien'. Zijn opmerkingen dwongen Van een tijdje tot een extreem dieet, ze overleefde het op één Clif-reep per dag. Quigley had soortgelijke ervaringen - ze herinnert zich een prominente choreograaf die aan haar knorste voordat ze het podium betrad voor een optreden - en worstelde ook met extreem diëten nadat ze jarenlang te horen had gekregen dat ze nooit op haar formaat zou werken. Toen Holden aan het trainen was in de wereld van concertdansen, was ze vanwege haar omvang niet in sommige rollen gegoten die te maken hadden met partnerschap.
'Zo lang was de norm maar één ding', zegt Hill, 'dus het zou dansers zoals wij er gewoon van weerhouden te laten zien wat we te bieden hebben.'
Ondanks de obstakels hebben al deze dansers doorgezet. En nu werpt hun toewijding om stereotypen te doorbreken zijn vruchten af.
De Big Grrrls worden
Voor de meeste van deze vrouwen was de toetreding tot het team van Lizzo precies de boost die ze nodig hadden om te leren van zichzelf te houden en zichzelf te omhelzen. 'Het gaat niet alleen om in de spiegel kijken en houden van wat je ziet', zegt Holden. 'Het gaat erom dat ik me echt goed en positief voel over wie ik ben als persoon en wat ik waardeer en wat voor mij belangrijk is in het leven.'
Het is niet verwonderlijk dat de dansers zeggen dat het werken met Lizzo allerlei opvallende momenten met zich meebrengt, van de ongelooflijke energie die ze op het podium brengt tot haar kenmerkende fluit-twerk. Maar bovenal heeft Lizzo hen de ware definitie van inclusiviteit laten zien, en waarom representatie de sleutel is tot de toekomst van dans.
'Inclusiviteit in dans lijkt me alsof al degenen die gekwalificeerd zijn de kansen krijgen die ze verdienen', zegt choreograaf McWilliams, die ook samenwerkte met Janelle Monae en andere inclusieve artiesten. 'Dat zijn alle vormen, alle maten, alle kleuren, alle geloofsbelijdenissen.'
Foto door Jayme Thornton
Rolmodellen - en zusters
Nu geven de dansers die boodschap van inclusiviteit door aan de duizenden toeschouwers die hen bij elk Lizzo-concert zien. Ze inspireren een nieuwe generatie dansers, waarvan vele jonge meisjes eindelijk de voorstelling zien waarnaar ze op zoek waren. Hun groeps-Instagram-account wordt regelmatig overspoeld met berichten van aspirant-artiesten die hopen in de voetsporen van de Grrrls te treden.
'Ik ben zo vereerd om iemand te zijn waar mensen naar opkijken of waarnaar mensen verwijzen als een van de grotere dansers die het spel zijn gaan veranderen', zegt Hollinquest. 'Het is ongelooflijk om een van de mensen te zijn die stereotypen veranderen over wat het betekent om danser te zijn.'
En dansen voor Lizzo is ook niet altijd werk. The Big Grrrls hebben net zo veel plezier achter de schermen als op het podium. 'Met de boodschap die Lizzo over de wereld verspreidt', zegt Loude, 'zou het niet goed zijn als de meisjes achter haar dat soort liefde niet voor elkaar hadden.' Hun zusterschap is een krachtig ondersteuningssysteem geworden. 'Beginnen als de underdogs en nu samen aan de top staan, is gewoon het meest geweldige gevoel', zegt Van. 'Ik weet dat als ik ooit iets nodig heb - iets - of het nu dansgerelateerd is of niet, de andere meisjes zullen ervoor zorgen dat ik in orde ben.
Maak kennis met de Grrrls
Foto door Jayme Thornton
Shirlene Quigley
Speel een van haar Lizzo-favorieten, 'Truth Hurts' of 'Coconut Oil', en Quigley staat op de dansvloer. Geboren en getogen in L.A., is een van Quigley's favoriete dansherinneringen haar auditie voor Beyoncé's 'Crazy in Love'-video, die toevallig haar eerste keer was dat ze danste op hakken. Ze boekte de baan - en nu is ze de hakkenkoningin van de Big Grrrls.
Foto door Jayme Thornton
Le'Ana Levi Hill
De in L.A. geboren Hill, ook wel bekend als Lele, is de ultieme turn-up queen. Ze vindt het heerlijk om het feest op gang te krijgen door Lizzo's 'Soulmate' te blazen en is, zoals ze het zelf uitdrukt, 'best goed in twerken'. Ze is van nature optimistisch - geen verrassing, aangezien ze een Boogschutter is - en haar favoriete gezegde is 'period pooh!'
Foto door Jayme Thornton
Grace Holden
De Big Grrrls hebben Holden twee namen gegeven: 'Grace Anne' als ze lief is en 'Grrras' (rol de 'r') als ze brutaal is. Ze is net zo thuis aan het twerken of het verslaan van een trompetsolo. En ze kan een vuur in de sneeuw maken met niets anders dan een mes en twee stokken - een vaardigheid die ze leerde toen ze opgroeide in het koude Bemidji, MN.
Foto door Jayme Thornton
Courtney Hollinquest
Hollinquest, oorspronkelijk afkomstig uit San Marino, CA, houdt ervan om naar unieke vondsten in gebruikte boekwinkels te speuren als ze geen bewegingen op het podium bedient. De veelzijdige Hollinquest werkt ook als dj, onder de naam Cquestt - je zou haar misschien haar favoriete Lizzo-nummer 'Like A Girl' horen draaien.
Foto door Jayme Thornton
Chawntá Van
Van, die opgroeide in Washington, gebruikt vaak de bijnaam van haar geboorteplaats, Tá Tá. Ze is natuurlijk toegewijd aan Lizzo - haar favoriete Lizzo-nummer is 'Lingerie' - maar ze is ook een hardcore Ja Rule-fan. Ze heeft een geweldige herinnering, en niet alleen voor de choreo: Van kan elke regel uit citeren Zuster Act 2
Dominique Loude
Dominique, ook wel bekend als Nique of Dom, komt oorspronkelijk uit Detroit, Michigan, maar is vaak te vinden terwijl hij naar Lizzo's 'Scuse Me' jamt. En wees niet verbaasd als je haar feilloos die deuntjes hoort zingen: voordat ze met dansen begon, was zingen Loude's passie.