Kentucky's Red River Gorge



Schoorsteen Bovenste Rots van Red River Gorge, Kentucky Vanaf Chimney Top Rock kijk je uit over de kloof. Vanaf de weg is het een gemakkelijke wandeling van 15 minuten over een verhard pad. | Krediet: Cary Jobe, Art Meripol

T e Red River Gorge is een plek waar machtige zandstenen bogen naar de hemel rijzen en bosnissen delicate wilde bloemen verbergen die nergens anders op de planeet groeien. Dit ruige gebied met geologische wonderen verbaast bezoekers uit andere plaatsen, maar het is geliefd bij Kentuckians en over de hele wereld bekend bij bergbeklimmers, deels vanwege de vele overhangende kliffen. 'Als je valt, val je in de lucht', vertelde de beroemde lokale klimmer Dario Ventura me. 'Het is veiliger.'



Gemakkelijk voor u om te zien
Een National Wild and Scenic River kronkelt tussen meer dan 100 zandstenen bogen, de grootste groep ten oosten van de Rocky Mountains. Stel je de prachtige gebeeldhouwde rotsen van de nationale parken van Utah en Arizona voor, omring ze met een weelderig bos en je krijgt een idee van hoe de Red River Gorge eruit ziet. Het is doorweven met paden, waaronder een die aansluit op de 260 mijl lange Sheltowee Trace. Dat is Shawnee voor 'Big Turtle', de Indiaanse naam voor Daniel Boone. De kloof fascineerde de Kentucky-avonturier.

Ik ben geen Daniel Boone. Ik verken met de auto, met gemakkelijke wandelingen en hier en daar een lichte klim, maar het fascineert me ook. Je hoeft geen klimmer van wereldklasse te zijn om ervan te genieten. Het is voor bijna iedereen toegankelijk.





Dat doet niets af aan het wonder ervan. Het voelt alsof ik een lang verloren gewaande schat aan het ontdekken ben wanneer ik over de 46 mijl lange National Scenic Byway rijd die door een voormalige spoorwegtunnel met één rijstrook de kloof ingaat. De lente siert de bossen met wilde bloemen. Om enkele van de zeldzaamste te zien, hoef ik alleen maar de autoruit naar beneden te rollen. Witharige guldenroede groeit in de buurt van de ingang van de tunnel en een paar andere locaties hier - en nergens anders ter wereld. Een rivier van negen meter breed, met water in de kleur van verschoten dakpannen, randen dicht bij de weg. In het verleden brachten verschillende voorstellen om het in te dammen fervente tegenstand op van groepen variërend van de Sierra Club tot de Amerikaanse rechter van het Hooggerechtshof, William O. Douglas. (De rechter nam in 1967 deel aan een protestwandeling om het te helpen redden.) Uiteindelijk werd het in 1993 de eerste National Wild and Scenic River van de staat.

Met rijke bodems, nuttige inheemse planten en de kant-en-klare behuizing van tientallen schuilplaatsen in de rotsen, heeft de kloof een geschiedenis van bewoning die duizenden jaren teruggaat, maar je kunt de bewoners die hier nu wonen bijna op één hand tellen. De meeste zijn net zo veerkrachtig en stevig als de rotskliffen die uit het bos steken.



Avontuur op de rivier
Vanmorgen stop ik om koffie te drinken met Judy en Ken Braden. Ze geven me een rondleiding door het ruime huis dat ze grotendeels zelf hebben gebouwd, volledig van hout dat ze in hun eigen zagerij zagen. 'Mijn vrouw is hier opgegroeid en ik wist dat ik hier voor het eerst wilde zijn', zegt Ken. Hij reisde de wereld rond als sergeant van de speciale legermacht. Nu exploiteren ze Red River Adventure, een kajak- en kanogids en een livery-service. Hij neemt roeiers 7 mijl stroomopwaarts. Het duurt ongeveer drie uur om op een van de meest schilderachtige secties te drijven.

Sommigen overnachten in een comfortabele hut op palen die Ken en Judy aan de waterkant hebben gebouwd. We beklimmen de trap naar het dek om het uitzicht te bewonderen en de stroming te controleren, die vandaag traag is. 'Het is een klasse I-rivier. Het meeste is ondiep, maar je kunt nat worden', zegt Ken.

Loop deze kant op
De vroegste bewoners van de kloof hoefden helemaal geen woningen te bouwen. 'Sommige rotsschuilplaatsen variëren van 1,5 meter tot een voetbalveld', legt Johnny Faulkner uit, archeoloog bij Gladie Cultural-Environmental Learning Center. Ik breng de rest van de ochtend door in het centrum naast de zijweg en kijk naar een uitstekende oriëntatiefilm, praat met enkele van de specialisten die het National Geological Area interpreteren voor bezoekers, en luister naar Johnny die vertelt over de ouden die hier woonden. 'Drieduizend jaar geleden waren hier mensen die pompoenen kweekten en noten en zaden maalden in holle gaten', zegt hij. 'Ze hadden kleine tuinen. Ze behoorden tot de eerste boeren in Amerika.'



Later op de middag maak ik een kronkelende wandeling langs een deel van de Sheltowee Trace, die de rivier oversteekt op een wuivende loopbrug, en wandel naar een paar van de meest bezochte bezienswaardigheden langs de schilderachtige zijweg. Het zijpad naar de top van Chimney Top Rock geeft me een geweldig 360-graden uitzicht over de kloof. Onder een opwarmende zon volg ik nog een anderhalve kilometer lang pad dat leidt naar een van de meest dramatische bogen in de kloof. Ik hoor de wind door de Sky Bridge fluiten als ik de grootste opening bereik, zo groot als een theaterpodium, in de rots die de brug aan een berghelling vastbindt. Ik zweet van de wandeling. De koele lucht die door de rots blaast voelt net zo welkom als een flinke stoot airconditioning.

Op deze wilde plek is het gemakkelijk om te doen alsof je Daniel Boone bent, maar zoals de meeste toeristen die op bezoek komen, glibber ik aan het eind van de dag weg om de nacht comfortabel uit te rusten in de lodge in het nabijgelegen Natural Bridge State Resort Park.

Rotsen die tot je spreken
Je moet ver zoeken om iemand te vinden die meer geïnspireerd is door de natuur van de regio dan Brian Gasdorf, natuuronderzoeker in het staatsresort. Hij groeide hier op met zijn ouders kamperen. Op zijn eerste date met zijn toekomstige vrouw, nam hij haar mee naar Natural Bridge. 'Het is een prachtige plek, maar het is een ruige plek', zegt hij. 'Iedereen die hier komt, kan niet onberoerd weggaan.'

Vooral op het hoogtepunt van het wilde bloemenseizoen. Op een ochtend na het ontbijt wijst Brian me op paden in de schaduw van de beroemdste boog van het gebied, waar ik opzichtige wilde geraniums, vurige rode trilliums en roze damesslippers kan zien.

Voor het avondeten begin ik aan het steile pad van een halve mijl dat naar Natural Bridge leidt. Bladeren verdoezelen het hoge oriëntatiepunt bijna tot het moment dat ik de basis bereik en het op magische wijze boven het bos verschijnt. Ik strijk met mijn handen over de steen, die door eonen van wind en water als een monumentaal beeld glad is afgesleten. Op de terugweg neem ik het minder bereisde pad langs Battleship Rock. Ik hoor regen druipen van de torenhoge kliffen. In de oudheid van deze tijdloze plek weet ik zeker dat het alleen de verre donderslag is, maar ik zweer dat ik de stemmen van ouden hoor fluisteren rond rotsschuilplaatsen in de invallende schemering. Deze plek van natuurwonder spreekt iedereen aan die het ziet.

Meer informatie:

  • Bereikbaarheid: Red River Gorge ligt in de buurt van Slade, Kentucky, ongeveer een uur rijden ten zuidoosten van Lexington. Neem de I-64 naar Bert T. Combs Mountain Parkway East. Neem afrit 33 van de Parkway en volg de borden naar de Red River Gorge en Natural Bridge State Resort Park.
  • Waar te verblijven: Kamers in de lodge op Natuurlijk Bridge State Resort Park begin in april bij ongeveer $ 90 per nacht; 1-800-325-1710. Als u een kanotocht maakt, zijn de tarieven voor de hut aan de rivier op Rode Rivier Avontuur begin bij $ 99 per nacht; (606) 663-1012.
  • Wat moeten we doen: Natural Bridge State Resort Park en Gladie Cultural-Environmental Learning Centre bieden wandelingen met wilde bloemen en vele andere natuurprogramma's; (606) 663-8100. Red River Adventure verhuurt kajaks ($ 25) en kano's ($ 40), inclusief livreiservice, reddingsvesten en een rivierkaart in een waterdichte behuizing.