Wanneer de 21-jarige Margaret Darlington, lid van de Claddagh Dance Company, in Ventura, Californië, in april het podium betreedt tijdens de Wereld Ierse Danskampioenschappen in Dublin, Ierland, zal ze optreden om te winnen. Gekleed in een oranje en zwart fluwelen jurk versierd met een Keltisch geïnspireerd ontwerp, zal ze in beweging exploderen met hoge trappen, hoppen en nauwkeurig voetenwerk bij het horen van de klanken van de viool, accordeon en Bodhran-trommel. Dit wordt Margaret's elfde keer dat ze meedoet aan dit evenement - ze behaalde de eerste plaats in haar leeftijdsgroep in 2007 en werd vorig jaar tweede.
Ierse step-dancing zoals we die kennen, bestaat al sinds de 18e eeuw. In die tijd gaven gezinnen in Ierland volksdansen van generatie op generatie door als een manier om hun cultuur te behouden. In de afgelopen eeuw heeft Ierse dans echter een ultracompetitief aspect ontwikkeld. In 2011 zijn er duizenden dansers zoals Margaret die hopen te worden uitgeroepen tot de beste Ierse danseres ter wereld, maar het is een lange weg naar de kampioenschappen. Hier, DS neemt je mee in de wereld van competitieve Ierse dans en laat je zien hoe toegewijde dansers zoals Margaret de top bereiken.
Opleiding
Ierse stiefdansers beginnen al op 3-jarige leeftijd met trainen. Ze beginnen door te werken aan de rigide houding van het genre en leren stappen voor standaard Ierse dansstijlen zoals de haspel, de lichte mal, de slipmal, de zware mal en de hoornpijp.
Er is geen gecodificeerd vocabulaire voor Ierse dans. Hoewel woorden als 'plié' en 'tendu' universeel herkenbaar zijn voor balletdansers, bedenken Ierse dansscholen hun eigen uitdrukkingen om de bewegingen te beschrijven. Wat op de ene school een 'treble' zou kunnen worden genoemd, zou op een andere 'shuffle' kunnen worden genoemd.
Hoewel recreatieve Ierse stepdansers misschien maar een paar keer per week een of twee uur les volgen, volgen competitieve Ierse dansers vaak meer lessen en oefenen ze alleen. Maggie Doyle, een 17-jarige danseres bij de Trinity Academy of Irish Dance in Chicago, IL, won de vierde plaats op Worlds in 2010. Ze neemt over het algemeen vijf uur les per week, en in de weken voorafgaand aan de wedstrijd voegt ze er twee aan toe. extra lessen aan haar schema en dagelijkse oefeningen thuis.
Sommige leraren moedigen hun competitieve studenten ook aan om te cross-trainen door lessen in andere dansvormen te volgen. Bijvoorbeeld bij Griffith Academy, in Wethersfield, CT (een school die veel wereldkampioenen heeft opgeleid en zelfs enkele van de profs in Riverdance ), zijn wedstrijddansers verplicht om balletlessen te volgen. 'Ballet helpt Ierse dansers met hun flexibiliteit en centrering', zegt Mary Beth Griffith, een lerares aan de academie. Ierse dansers houden hun armen langs hun zij terwijl ze dansen, dus een sterke kern is vooral cruciaal voor het evenwicht, zegt Griffith.
Voor goud gaan
Ierse dansstudenten beginnen hun competitieve carrière door deel te nemen aan een lokale Ierse danswedstrijd genaamd 'feis' (uitgesproken als FESH) - een Gaelic woord voor een kunst- en cultuurfestival. Deze wedstrijden zijn als grote beurzen waar muziek, eten en goederen te koop zijn. Concurrenten spelen gelijktijdig op verschillende geïmproviseerde podia gedurende de feis.
Dansers zijn onderverdeeld naar leeftijd en vaardigheidsniveau en tijdens een wedstrijd treden ze op in elk van de vijf Ierse stijlen, hetzij in groepen of als solisten. Studenten moeten minimaal een jaar meedoen in hun leeftijdscategorie en moeten de eerste plaats krijgen in elk type dans om door te gaan naar het volgende niveau.
Live muziek begeleidt de feis-uitvoeringen. Elke dans wordt uitgevoerd op een ander soort muziek. Getrainde Ierse dansers herkennen de juiste beat voor elke stijl op dezelfde manier als ballroomdansers weten of ze een tango of een Weense wals moeten doen op basis van de muziek die wordt gespeeld. Ierse dansers bereiden voor elke stijl een choreografie voor. Wanneer ze het podium betreden, weten ze in welke stijl ze zullen dansen, maar ze weten niet op welk nummer ze zullen dansen totdat de muzikanten beginnen te spelen.
De top halen
Het duurt jaren om hogerop te komen in de competitieve Ierse dansrangen. Om in aanmerking te komen voor de Wereld Ierse Danskampioenschappen - het evenement dat alle serieuze wedstrijddansers hopen te winnen - moeten dansers de eerste plaats hebben gewonnen op vijf competitieniveaus op feiseanna (het meervoud van feis).
Op de Wereldkampioenschappen is de sfeer veel intenser dan op een lokaal feis: iedereen brengt de meeste tijd binnenshuis door met optredens, wachtend op hun scores of juichend bij hun vrienden. “Je voelt de opwinding op het moment dat je de deur binnenkomt. De deelnemers zijn er om te winnen of hun persoonlijk record te bereiken, dus er zijn veel emotie en spannende momenten '', zegt Deidre Gillette, een andere danseres van de Trinity Academy en een achtjarige Worlds-veteraan. 'Er zijn duizenden deelnemers op Worlds, en je danst voor een groot publiek en wordt tegelijkertijd beoordeeld. Het is niet voor mensen met zwakke zenuwen, dat is zeker! '
Voorbij het hoogtepunt
Dus wat moet een Ierse danseres doen nadat hij de eerste plaats heeft veroverd op de Wereldkampioenschappen? Sommigen gaan door op het wedstrijdcircuit om hun titels te verdedigen, hoewel de meesten stoppen met concurreren voordat ze 30 worden. Anderen gaan lesgeven, en een paar gelukkigen gaan pro door deel te nemen aan een Ierse dansshow zoals koning van de dans Riverdance of Ritme van dans
Als overgangsritueel draagt elke kampioenschapsdanser een unieke, handgemaakte jurk. Caitlin Golding, een danseres bij de Broesler School of Irish Dance in Maryland, liet haar kampioenschapsjurk op maat maken in Belfast, Noord-Ierland.
Wist je dat?
Er zijn concurrerende theorieën over waarom Ierse stiefdansers hun armen langs hun zij houden. Sommigen geloven dat de houding in de 18e en 19e eeuw werd gebruikt toen dansen door de kerk werd verboden. De theorie is dat mensen elkaar in de velden zouden ontmoeten om te dansen, maar hun armen omlaag zouden houden zodat voorbijgangers niet konden zien dat ze aan het dansen waren. Anderen geloven dat de armen een noodzaak waren om te dansen in kleine, drukke kamers en dat de look gewoon bleef hangen!
Wil je een feis bijwonen? Bezoek northamericanfeiscommission.org om er een bij jou in de buurt te vinden.