'Ik wou dat ik een beter verhaal had over de naam', zegt Molly Long, oprichtster van de in Orange County, CA gevestigde dansstudio Project 21. In werkelijkheid is het een toneelstuk over het feit dat ze werd geboren op de eenentwintigste van Augustus en 21 is haar favoriete nummer. 'Ik was op reis met lesgeven, de aankondiging van de auditie ging de volgende dag live op Instagram en ik had dringend een naam nodig. Project 21 was gewoon de minst goedkope optie die ik bedacht! '
Het feit dat fans misschien wel verwachten de naam die een diepgaande betekenis heeft, spreekt tot de bijna mythische status die Project 21 sinds de oprichting in 2014 heeft bereikt op de concurrentie- en congrescene. De dansers van Long zijn allemaal volledig individueel, maar toch naadloos als een groep, en blijven constant topprijzen binnenhalen overal op het circuit. Elk seizoen brengt een hele reeks nieuwe onderscheidingen, hooggekwalificeerde faculteiten en legioenen toegewijde volgers.
De industrie heeft kennis genomen van het unieke ethos van de studio. 'Molly dringt op een bijzondere manier door tot haar dansers, en daardoor hebben ze een onvergelijkbare toewijding aan hun vak', zegt danseres en choreograaf Billy Bell, die nauw samenwerkte met Long en haar dansers. 'Dat is wat hen onderscheidt - het is als een kleine dosis magie.'
'Bezit nooit een dansstudio'
Als dochter van een dansleraar bracht Long het grootste deel van haar jeugd door in de studio. Haar moeder was eigenaar van California Dance Academy, ook gevestigd in Orange County, dat later fuseerde met een andere studio om Dance Precisions te worden, waar het grootste deel van Long's jeugdopleiding plaatsvond. 'Mijn moeder gaf les in de mini's, mijn tante Leslie behandelde de junioren en toen ik 16 werd, begon ik ook in de studio te werken', zegt Long. 'Ik was nooit de beste danseres toen ik jonger was, maar ik vond het absoluut geweldig om daar te zijn - het voelde als thuis.' Ze nam geleidelijk het choreograferen van de mini's over en zag meteen succes in de competitie met een aantal routines, waaronder 'My Boyfriend's Back', met een toen zevenjarige Autumn Miller, en verdiende nationale titels bij Hall of Fame Nationals en Showbiz. Onderdanen in 2009.
Na zes jaar lesgeven en choreograferen bij Dance Precisions, had Long een verandering nodig. 'Ik herinner me gewoon duidelijk dat ik me realiseerde dat ik mijn eigen ding moest doen', zegt Long. 'Toen ik opgroeide, zei mijn moeder constant tegen me:' Heb nooit een dansstudio, het is de slechtste baan ooit '' - ze lacht om de herinnering - 'maar het starten van een bedrijf voelde als de juiste zet voor dat moment in mijn leven.' Project 21 begon zijn eerste seizoen in 2015.
Foto door Quinn Wharton
Haar houvast vinden
Long vat de begindagen van Project 21 samen met één woord: eng. 'Er waren zo veel kleine dingen waar je aanvankelijk niet aan dacht, zoals facturering, het veiligstellen van studioruimte, administratieve taken', zegt ze. Maar verder doemden twee grotere vragen op: wat voor soort dansleraar wilde ze worden en wat wilde ze dat Project 21 vertegenwoordigde? 'Ik had de neiging om meningen te crowdsourcen tijdens die eerste paar seizoenen, en ik raakte verdwaald in wat iedereen te zeggen had over het runnen van dit bedrijf', herinnert ze zich.
Geleidelijk groeide het zelfvertrouwen van Long en begon haar visie voor een gezelschap boordevol gedreven, diverse en veelzijdige dansers vorm te krijgen. Al snel waren de groeps- en solo-inzendingen van Project 21 (vaak gechoreografeerd door Long) lovend op wedstrijden, en haar studenten maakten furore in congresklassen. 'Ik zag Project 21-dansers Selena Hamilton en Dyllan Blackburn al vrij vroeg in de klas bij Radix, omdat ze duidelijk de verantwoordelijkheid namen voor hun eigen training', zegt Bell, 'en dat is echt zeldzaam om te zien. Molly heeft deze geweldige manier om drive te creëren zonder zich een dictator te voelen - mensen willen gewoon met en voor haar werken. '
Het kenmerk van een Project 21-danser is hun arbeidsethos. 'Het is mijn grootste ding', zegt Long. 'Ik wil dat mijn kinderen de klas uitlopen met het gevoel dat ze er alles aan hebben gedaan om die dag beter te worden.' Long moedigt haar dansers ook aan om hun mening te uiten - en ze luistert echt naar hen. 'Ik probeer te koesteren wat ze leuk vinden en waarin ze geïnteresseerd zijn, want ik vind het geweldig als ze openhartig zijn', zegt ze.
Lang (uiterst rechts) met haar dansers. (Foto door Quinn Wharton)
Een volledig gevormde identiteit
Project 21 voelt nu als een familie, en Long heeft dat gevoel van kameraadschap tot uiting gebracht in enkele van haar virale hitgroeproutines, waaronder 'One Night in Bangkok' (Radix 'winnaar van 2019 Best in Show) en' Bohemian Rhapsody '(die heeft bijna een miljoen keer bekeken op YouTube). 'Alle dansers van Molly zijn geweldige solisten, maar ze werken ongelooflijk goed als groep', zegt Bell. 'Ze begrijpen hoe ze deze energie op het podium kunnen delen, en het is absoluut hun bepalende kwaliteit.'
Die samenhangende energie heeft een indrukwekkende ploeg gastchoreografen aangetrokken. Velen van hen komen naar Project 21 om stukken te decoreren nadat ze door de jaren heen met de dansers op conventies hebben gewerkt. (Die route bracht Bell en Teddy Forance naar de studio in 2020.) Anderen ontdekken de studio dankzij de concurrentie en de reputatie van sociale media, zoals Madison Hicks, die begin vorig jaar contact opnam met Long en nu studeert bij Project 21. A Juilliard afgestudeerd en voormalig lid van LA Dance Project, Hicks, die momenteel is ingeschreven voor het afgestudeerde dansprogramma bij CalArts, werd overweldigd door alles wat Long en de studenten te bieden hadden. 'Het is zo buiten een studio', zegt ze. 'Molly is een ongelooflijke zakenvrouw, rolmodel en docent. Ze zorgt ervoor dat iedereen bij Project 21 erbij wil zijn, en ik denk dat onze kleine omvang en eenheid ons onderscheidt. '
Een fundament voor de toekomst
Hoewel Project 21 al heel wat succes heeft gekend, weet Long dat er altijd ruimte is om te groeien. 'Ik zou in de toekomst graag een sterker technisch programma willen opbouwen', zegt ze, 'en hoewel ik niet zeker weet of uitbreiding in de kaarten zit, zou het zeker leuk zijn - ik heb er altijd van gedroomd om een enorme studio te hebben.' Verder is het niet-aflatende doel van Long om haar kinderen te vormen tot de meest respectvolle, verantwoordelijke en hardwerkende dansers die ze kunnen zijn. 'We gaan niet altijd winnen, en dat is oké', zegt ze, 'want mijn kinderen weten dat ze uiteindelijk de arbeidsethos hebben om ze te krijgen waar ze willen zijn.'
Maak kennis met drie van de opvallende sterren van Project 21
Dyllan Blackburn
Foto door Quinn Wharton
Het zou moeilijk zijn om een danser te vinden die zo kalm, cool en beheerst is als de 14-jarige Dyllan Blackburn, die hoofdprijzen heeft gewonnen bij Radix, 24Seven, JUMP en NUVO. 'Dyllan is allemaal lijnen, perfectie en details', zegt Molly Long. 'De manier waarop ze tijdens het optreden in deze zakken van muzikaliteit kan zitten, is buitenaards.' Dyllan werkt al vanaf het begin bij Project 21 en dankt Long voor het transformeren van haar in de danseres die ze nu is. 'Molly pusht ons echt en bereidt ons voor op de toekomst', zegt ze. Vooruitblikkend hoopt Dyllan minstens één keer in haar carrière de titel Female Best Dancer te behalen bij The Dance Awards: 'Ik ben de eerste tweede geworden, wat geweldig was, maar ik zou dolgraag willen winnen!'
Snelle feiten
Verjaardag: 2 mei 2006
Haar dansen in drie woorden: Nauwkeurig, technisch en betrokken
Danstas musthaves: Tijgerbalsem, Advil en deodorant
Pre-performance rituelen of bijgeloof: 'Mijn moeder moet zwart dragen als ik aan mijn solo deel, en voor elk optreden doe ik het kruisteken als een miljoen keer!'
Favoriete Project 21 groepsroutine: 'Een nacht in Bangkok'
Foto door Quinn Wharton
De elfjarige Gracyn French is de belichaming van een oude ziel. 'Ze is geboren met dit ongelooflijke zelfvertrouwen en de manier waarop ze een publiek weet te boeien, is onwerkelijk', zegt Long. Sinds ze in 2017 bij Project 21 kwam, heeft Gracyn onderscheiding na onderscheiding verdiend: in 2019 sloot ze een groots af met het winnen van Mini Female Best Dancer bij The Dance Awards. Als ze in de weekenden niet toert met NUVO en 24Seven, werkt ze aan het bijschaven van haar techniek en improvisatievaardigheden in wekelijkse lessen met Molly en Madison. Wat betreft de toekomst? 'Ik zou graag ooit op Broadway willen zijn!' ze zegt.
Snelle feiten
Verjaardag: 28 november 2008
Niet-danshobby's: 'Zwemmen met mijn zussen en vloggen.'
Danstas musthaves: Icy Hot en schoenen voor tap, ballroom en ballet
Favoriete Project 21 groepsroutine: 'Vet is het woord'
Pre-performance rituelen of bijgeloof: 'Als ik alleen backstage ben, herhaal ik gewoon' Je hebt dit, ga naar buiten en doe je best 'voor mezelf.'
Selena Hamilton
Foto door Quinn Wharton
Is er iets uiterst veelzijdige 15-jarige Selena Hamilton niet kan doen? 'Ze is mijn gevarieerde meid, en haar kracht en natuurlijke talent onderscheiden haar', zegt Long. 'Molly houdt ons verantwoordelijk', zegt Selena, die vanaf de eerste dagen bij Project 21 werkt. 'Ze weet of we niet zo hard werken als we kunnen, en ze weet het beste in al haar dansers naar boven te halen.' Selena's veelzijdigheid, magnetische aanwezigheid op het podium en toewijding in de studio hebben haar gekatapulteerd naar de titel van Radix Core Performer in zowel de categorie Junior als Teen. Buiten de competitiescène droomt ze ervan ooit op een dag te dansen voor Katy Perry of Beyoncé.
Snelle feiten
Verjaardag: 26 augustus 2004
Favoriete Project 21 groepsroutines: 'Dance Like Your Daddy' en 'One Night in Bangkok'
Favoriete Project 21-geheugen: 'Na elke 24Seven-conventie gaan we allemaal naar Denny's voor wafels.'
Haar dansen in drie woorden: Atletisch, krachtig, schoon
Niet-danshobby's: Online winkelen, TikTok en taarten bakken