Atlanta is al lang een broeinest van artistieke en culturele activiteiten. Echter, met huisvrouwen en hiphoppers die vaak de krantenkoppen domineren, is het gemakkelijk om te vergeten dat er meer aan de hand is in de A. Neem bijvoorbeeld muziekmagnaat Devyne Stephens. De ATL-inwoner heeft het afgelopen decennium de carrières van artiesten als Usher, Alicia Keys en Akon verzorgd. Stephens' Upfront Megatainment dient als een van de weinige one-stop-shops voor artiesten in de stad, met een opnamestudio, haar- en make-upvleugel, fotostudio, voedings- en fitnessbegeleiding, mediatraining en een choreografiestudio. Akon, die momenteel getekend is bij Upfront/Konvict als artiest, heeft T-Pain voortgebracht. Stephens sloot ook een labeldeal voor Akon's KonLive-muzieklabel met Geffen/Interscope Records en Akon schakelde Stephens in als Executive Vice President van het label, een bewijs van hun wederzijds respect. Lady GaGa is aangemeld bij KonLive. Ondanks al zijn succes in de muziekindustrie, is Stephens het meest trots op zijn recente filantropische inspanningen. ESSENCE.com sprak onlangs met Stephens over het ontdekken van sterren, Atlanta en zijn non-profitproject Devyne Intervention.
ESSENCE.com: Hoe kwamen jij en Akon in contact voor Konvict en wat was het oorspronkelijke idee erachter?
DEVYNE STEPHENS: Het ging over het bouwen van een merk, het uitbrengen van hitrecords, het opzetten van hitacts en het creëren van supersterren. Onder die paraplu hebben we het leven geschonken aan T-Pain, een fenomenale artiest/producer/songwriter – ik noem hem de drievoudige bedreiging; en Roc City, twee songwriters wiens album naar verwachting eind 2010 uitkomt. We deden ook een onderneming met Interscope, KonLive genaamd, en dat heeft geleid tot het fenomeen Lady Gaga, een van de best verkopende artiesten van dit digitale leeftijd.
ESSENCE.com: Hoe vind je, gezien al je succes in de muziekbusiness, onbekende talenten zoals Akon, T-Pain en Lady GaGa?
STEVENS: Veel ervan gaat over uniek zijn. Ik wil iets anders in de muziekbusiness brengen. Als je aan Akon denkt, heeft hij een heel eigen geluid. Hij komt uit Senegal, West-Afrika, dus dat is iets nieuws voor Amerikaanse muziek dat we hebben kunnen produceren. Als je aan T-Pain denkt, lijkt hij qua geluid meer op de moderne Roger Troutman. En als je aan Lady GaGa denkt, vergelijken mensen haar nu met de volgende Madonna; dus het draait allemaal om het vinden van iets unieks en proberen dat talent naar voren te brengen.
ESSENCE.com: Toch moet risico nemen op zulke unieke artiesten een risico zijn. Waren er geen mensen die het eerst niet begrepen?
STEVENS: Het klinkt als muziek in mijn oren als iemand me vertelt dat ze niet weten wat ze met een artiest moeten doen, want dat is mijn taak als gids – mijn achtergrond is de ontwikkeling van artiesten. Het is mijn taak om het talent te ontwikkelen, iets unieks op de markt te brengen. Ik denk dat als je het meteen van de achterkant haalt, het misschien te vaak voorkomt. Als het te vaak voorkomt, krijgt iedereen het meteen. Ik hou van iets dat niet zo gewoon is, maar speciaal. Dat is de kwaliteit die deze artiesten hebben, ze zullen er nog jaren zijn.
ESSENCE.com: Is dat uniekheid wat jouw artiesten hun weerklank geeft in een tijd waarin zo weinig nieuwe artiesten in staat zijn om door te breken naar de mainstream?
STEVENS: Dat is het! En het zijn heel bijzondere talenten. Het zijn allemaal schrijvers, producers en artiesten; dus wanneer je artiesten kunt vinden die al deze mogelijkheden hebben, is er iets speciaals. En als je ze dan omringt met een ondersteuningsteam zoals we hier bij Upfront Megatainment en Konvict hebben, is dat een goede ervaring.
ESSENCE.com: Vertel me meer over Upfront. Het is een heel interessant concept: toegang hebben tot al deze verschillende artiestengerelateerde diensten onder één dak.
STEVENS: Omdat mijn achtergrond artiestenontwikkeling is, wilde ik een veelzijdig bedrijf opbouwen dat diensten verleende aan de entertainmentindustrie. We hadden de kans om dat ook uit te breiden naar sport. Dus onder de paraplu van Upfront Entertainment heb je: muziekdistributie – we zijn een partnerschap aangegaan met UMG (Universal Music Group); management – waar we niet alleen artiesten aansturen, maar ook producers als Jazze Pha, Dallas Austin en B-Don; Non-stop muziekuitgeverij; Artist Development Center (ADC) - dat media-, zang- en fitnesstraining omvat, evenals interne A&R's en een glamourteam; Peachtree televisie- en filmproductie onder leiding van Ryan Glover, die momenteel werkt aan realityshow-projecten zoals Welcome To Dreamland en Monica: Still Standing; en het nachtleven - we hebben de Gold Room Lounge in Atlanta, die is gebaseerd op het historische Gold Club-gebouw in Buckhead, en Throwbacks, een sportbar die een van de manieren is waarop ik iets teruggeef aan mijn geboorteplaats College Park. Als klap op de vuurpijl heb je Devyne Intervention, mijn non-profitorganisatie die bezig is met het bouwen van een nieuw kinderziekenhuis van $ 46 miljoen, Children's At Hughes Spaulding. We zijn elke dag aan het bouwen om dit te realiseren voor de kinderen van Atlanta.
ESSENCE.com: Wat inspireerde Devyne Intervention?
STEVENS: Het eerste project is Hughes Spaulding en ik ben een Grady-baby, dus ik ben in het ziekenhuis geboren. Dus voor mij was het een no-brainer. Gezegend zijn en in staat zijn tot sommige dingen die ik heb, is het alleen maar goed dat ik ze deel omdat ik het meer de moeite waard vind. In feite is het meer de moeite waard om mensen samen te brengen, sommige van mijn ervaringen met anderen te delen en iets terug te geven dan alle lofbetuigingen die ik muzikaal heb kunnen bereiken.
ESSENCE.com: Hoe heeft de gemeenschap gereageerd op uw filantropische inspanningen in Atlanta?
STEVENS: Toen veel van mijn collega's erachter kwamen dat ik erbij betrokken was, kwamen ze me meteen te hulp. Het is een bekend ziekenhuis hier in de stad Atlanta en we moesten een meer geavanceerde faciliteit bouwen. Dus toen ik die oproep plaatste, was het overweldigend om te zien hoeveel mensen kwamen opdagen. We hebben onlangs een evenement gedaan waar Monica Angel Of Mine optrad en iedereen tot tranen toe bracht. Ik deed een kamp voor 300 kinderen met sikkelcel, en T-Boz kwam naar buiten om met de kinderen te praten. Dat was fenomenaal. Over het algemeen was de steun gewoon ongelooflijk.
ESSENCE.com: Is het jouw visie om de inspanningen van Devyne Intervention buiten de stadsgrenzen van Atlanta te brengen of ben je speciaal op die stad gefocust?
STEVENS: Nee, de Rolodex is wereldwijd, dus iedereen die bereid is om te helpen en te luisteren naar een kinderverhaal, we zullen niet alleen naar hen luisteren, maar we zullen ons ook bij hen aansluiten.
De speler laden...
