Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in het augustusnummer van ESSENCE.
Cuba is een land van tegenstellingen. Het is een natie die grotendeels wordt bepaald door de afstammelingen van tot slaaf gemaakte Afrikanen, maar ook een plek waar die invloeden vaak worden ontkend en racisme zelden wordt geconfronteerd. Schrijver Johnica Reed Hawkins reisde naar het eiland om de Afrikaanse geschiedenis, tradities en gebruiken te verkennen die een integraal onderdeel zijn van Cuba's identiteit, en bracht de onmiskenbare impact van de zwarte cultuur op een van 's werelds mooiste en meest fascinerende landen aan het licht.
DE EERSTE AFRO-CUBANEN
Van 1789 tot 1820 importeerde Cuba, een eiland zo groot als Pennsylvania, meer dan 800.000 Afrikanen om als slaven te worden verkocht, bijna het dubbele van de hoeveelheid die tijdens de trans-Atlantische slavenhandel naar de Verenigde Staten werd gebracht. Sommige volkstellingsstatistieken schatten dat afstammelingen van tot slaaf gemaakte West-Afrikanen tegenwoordig meer dan de helft van de Cubaanse bevolking uitmaken. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken schat bijvoorbeeld dat 62 procent van de Cubanen van zwarte of gemengde afkomst is.
Hoewel vrije arbeid werd uitgebuit om het land op te bouwen, stuitte de verduistering van Cuba in de negentiende eeuw op weerstand, wat leidde tot een oproep tot Europese emigratie als tegenwicht voor het effect dat de slavenhandel had op de Cubaanse bevolking. José Antonio Saco, een prominente Cubaanse schrijver in de vroege jaren 1800, was een voorstander van afschaffing, maar zag Afro-Cubanen niet als onderdeel van de natie die zou ontstaan aan de andere kant van de slavernij. Met houdingen zoals die van Saco in het hele land, ging de onderdrukking van de Afro-Cubaanse cultuur door nadat de slavernij in 1886 werd verboden.
Afro-Cubaanse artistieke en religieuze expressie werd gezien als een bedreiging voor de identiteit van het land en werd gemeden en bestempeld als cosa de negros, of iets dat zwarten doen. Er werden decreten uitgevaardigd die het drummen aan banden legden en ñáñigos - leden van geheime rituele genootschappen - werden het doelwit van de koloniale politie. In de vroege jaren 1890 riepen prominente figuren op tot het verbod op Santería-aanbidding, aanhangers van Afrikaanse religies werden valselijk beschuldigd van het ontvoeren en doden van blanke kinderen voor ceremoniële doeleinden, en er werd wetgeving aangenomen die Afro-Cubaanse bijeenkomsten met percussie en dans strafbaar stelde. En ondanks de Afro-Cubaanse betrokkenheid bij de Onafhankelijkheidsoorlogen en het feit dat de hogere rangen van het Bevrijdingsleger gevuld waren met Afro-Cubaanse oorlogshelden zoals Antonio Maceo, berispten leden van Cuba's blanke elite zwarte mensen en hun plaats binnen de natie.
Pas in de jaren 1920, toen de Afrocubanismo-beweging de door Afrika beïnvloede cultuur waardeerde, werd Blackness een onderdeel van de nationale identiteit. Son cubano bijvoorbeeld, een muzikale versmelting van de Spaanse canción, of song, met Afro-Cubaanse percussie, werd populair bij acts als de Buena Vista Social Club en dient als een symbool van de manier waarop Cuba tegenwoordig wordt voorgesteld: als een convergentie van culturen.
ZWARTE INVLOED
Afro-Cubaanse cultuur is Cubaanse cultuur.
Dit waren de woorden van Gilberto Martínez Gutiérrez, een Afro-Cubaanse kunstenaar die ik had ontmoet op de dag dat ik in april in Santiago de Cuba aankwam. Toen we ons in de lobby van het historische Hotel Melía installeerden, leidde Gutiérrez me door zijn artistieke invloeden, grotendeels afgeleid van de Afrikaanse cultuur die het eiland doordringt. Vooral de geschriften van activist en nationale dichter Nicolás Guillén - vooral bekend van poesía negra of zwarte poëzie - hebben Gutiérrez' schilderijen geïnformeerd. Guillén, geboren in 1902 in Camagüey, schreef ritmische werken die thema's als armoede, revolutie en sociaal protest verkenden.
Op voorstel van Gutiérrez om de culturele huizen van Santiago te verkennen, ging ik langs bij het Huis van Volksreligies, waar ik oog in oog kwam te staan met transculturatie. Afbeeldingen van Jezus Christus werden afgewisseld met kapmessen en opgezette reptielen die werden gebruikt in Santería-ceremonies, een syncretische bijeenkomst van het Europese katholicisme en de Yoruba- en Ifá-praktijken die door tot slaaf gemaakte Afrikanen naar het eiland werden gebracht. Ik leerde al snel dat het grootste deel van de Cubaanse bevolking een soort Santería-praktijk volgt.
In El Cobre, een stad ongeveer 22 kilometer buiten Santiago, staat het heiligdom van de katholieke patrones Virgen de la Caridad, een Zwarte Madonna. De heilige lijkt zo sterk op de Afrikaanse orisha Ochún, met haar diepe huidskleur en felgele jurk, dat veel Cubanen denken dat ze één en dezelfde zijn. Direct tegenover het heiligdom staat een bronzen en ijzeren sculptuur die bekend staat als El Monumento al Cimarrón, of het monument voor weggelopen slaven. Het symbool van Afrikaans verzet en vrijheid, opgericht door de Afro-Cubaanse kunstenaar Alberto Lescay, herdenkt een van de belangrijkste slavenopstanden in de geschiedenis van het eiland: de succesvolle 24 juli 1731, de opstand van tot slaaf gemaakte Afrikanen die in de mijnen van El Cobre werken.
In Cuba zijn overal Afrikaanse invloeden te vinden, zegt Alberto Granado, directeur van Casa de Africa, een museum en educatief centrum in Oud Havana. Van religie tot kunst en eten, de culturele elementen maken deel uit van onze identiteit. Casa de Africa, gehuisvest in een zeventiende-eeuws herenhuis, herbergt voorwerpen zoals rituele maskers, ivoorsnijwerk en textiel uit Afrikaanse landen, samen met een verzameling Santería-symbolen van Fernando Ortiz, de antropoloog en schrijver die pionierde in de studie van Afro -Cubaanse cultuur. Afro-Cubaanse families uit Havana en het naburige platteland nemen hun kinderen mee om het educatieve programma van het huis te verkennen - een vorm van cultureel behoud waarbij ze de tradities, dansen, liederen en aanbiddingspraktijken van oude Afrikaanse spirituele rituelen leren. Deze kennisoverdracht is een ode aan cabildos de nación, Afrikaanse etnische samenlevingen in Cuba die opereerden onder Spaans bewind.
Afro-Cubaanse tradities worden ook in stand gehouden in de dagelijkse Cubaanse keuken, vertelde mijn gids Martha Ibis me toen we Casa de Africa verlieten. Slaven gebruikten overgebleven aji - een groene paprika - yams, yucca, aardappelen en uien om ajiaco te maken, een stoofpot die ons plato nacional is, het nationale gerecht. Groene plantains waren het belangrijkste voedsel dat aan tot slaaf gemaakte Afrikanen werd gegeven, en maakte plaats voor fufú de plátano, een favoriet van Cubanen. Beide gerechten zijn te vinden in de paladares in de buurt, privérestaurants die vaak vanuit de huizen van mensen worden bediend en de thuisbasis zijn van enkele van de beste gerechten in Cuba.
Ibis, wiens dochter medicijnen studeert aan de Universiteit van Havana, verwees ook naar de Encyclopedie van groene geneeskunde , een boek met Afro-Cubaanse kruidengeneesmiddelen die in veel huizen te vinden zijn. Tijdens de zogenaamde speciale periode hebben we de gezondheidszorg niet bezuinigd, ondanks de economische crisis en de hongersnood, zegt Ibis. Farmaceutische geneeskunde was moeilijk te verkrijgen, dus ons land was afhankelijk van medicinale recepten die door de slaven werden doorgegeven.
[Noot van de redactie: de ontbinding van de Sovjet-Unie in 1989 leidde tot de ineenstorting van de Cubaanse economie, waardoor het land van 1991 tot 1995 in een bijzondere periode terechtkwam, toen de import en export sterk achteruitgingen, landbouw- en voedselsystemen instortten en Cubanen te maken kregen met hongersnood.]
RACISME VERZOENEN
Ondanks de Afrocubanismo-beweging die de Afro-Cubaanse cultuur op de voorgrond in de kunsten bracht, werden Afro-Cubanen nog steeds politiek rechteloos, geconfronteerd met discriminatie en segregatie op het gebied van huisvesting, de werkplek en het sociale leven. Gustavo Urrutia, een van de eerste Afro-Cubaanse columnisten die in een grote Cubaanse krant werd gepubliceerd, schreef in 1932 in zijn column Ideales de una raza, oftewel Ideals of a Race, dat de Republiek niet in staat is geweest haar sociale en economische belooft [aan de gekleurde bevolking]. Dat mooie revolutionaire plan is gefrustreerd en in de praktijk spant alles samen voor de ontmoediging en uitroeiing [van zwarten].
De postrevolutieregering van Fidel Castro wilde de nationale identiteit als de enige identiteit pushen, wat Castro ertoe bracht in 1959 een antiracismecampagne te lanceren. De alfabetiseringsgraad verbeterde en jonge zwarte Cubanen betreden de beroepsbevolking als artsen, advocaten en ingenieurs in de jaren 1980, leidend velen geloofden dat de campagne van Castro had gewerkt. Toch werden de winsten van de Afro-Cubanen niet weerspiegeld in het leiderschap van het land, waarbij generaal Juan Almeida Bosque een van de weinige Afro-Cubanen was met een politieke machtspositie in de regering van Castro. Het einde van de Sovjetsubsidies in 1991 en het begin van de speciale periode zorgde voor een toename van raciale ongelijkheid. Tijdens deze periode zorgde de structurele erfenis van racisme ervoor dat Afro-Cubanen het zwaarst te kampen hadden met de economische uitdagingen.
In het nummer Lágrimas Negras, oftewel Black Tears, spreekt de controversiële rapgroep Hermanos de Causa (Brothers of the Cause) namens de nieuwe golf Afro-Cubanen die het zat zijn om ongelijkheidskwesties onder het tapijt te vegen: Don't tell me that there's geen racisme/ Omdat ik het heb gezien/ Vertel me niet dat het niet bestaat/ Omdat ik het heb meegemaakt. Groepsleden Soandres en Pelón geven luisteraars via hun muziek inzicht in het gemarginaliseerde bestaan van zwarten in Cuba. Er is enige winst geboekt: met de hervormingen van Raul Castro, zoals loonsverhogingen, de legalisering van zelfstandigen en een toename van zwarte vertegenwoordigers in de Nationale Assemblee, is de moderne Afro-Cubaanse beweging erin geslaagd de regering ertoe te brengen op zijn minst te erkennen raciale ongelijkheid.
EEN NIEUW TIJDPERK De speler laden...
Toen ik aan het einde van mijn reis door de geplaveide straten van Havana liep, heerste er een sfeer van optimisme onder de Afro-Cubanen die hoopvol zijn dat ze zullen kunnen profiteren van nieuwe economische kansen nu het Amerikaanse embargo versoepelt en bezoekers naar het land komen toename. De klanken van son vullen de lucht en charanga-bands zijn in volle gang te vinden op de bongo, bas, trompet en tres - een gitaarachtig instrument met drie sets snaren - op straathoeken.
Nu Cuba zich voorbereidt op een nieuw tijdperk, is het duidelijk dat de Afro-Cubaanse cultuur de nieuwere, hippere enclaves van Havana beïnvloedt. De Fábrica de Arte Cubano, of de Cubaanse kunstfabriek, bijvoorbeeld een oude bakoliefabriek, is een knooppunt geworden voor creatievelingen in de stad. De Cubaanse hiphop- en Afro-rockmuzikant X Alfonso staat achter het project en brengt theater, mode, hedendaagse kunst, film en meer samen onder één dak terwijl reggaeton op de achtergrond speelt. Net als de creativiteit van de tot slaaf gemaakte Afrikanen met restjes die leiden tot het gerecht dat de natie definieert, heeft decennia van meer moeten doen met minder een nieuwe generatie makers geïnspireerd. Dit is niet duidelijker dan bij Fábrica, waar het team tweedehands materialen zoals pallets gebruikt om een vloeiende ruimte te creëren voor gemeenschap, tentoonstellingen en optredens.
Op de terugweg naar mijn hotel hoorde ik een bekende zin op de radio. De geest van de Cimarrón vulde de roze jaren '50 Chevy terwijl mijn chauffeur de gelijknamige plaat van de Afro-Cubaanse muzikant William Vivanco speelde, een lied dat volgens Vivanco zowel een ode is aan de reis van slaven die aan hun Spaanse gevangenen ontsnapten als Vivanco's persoonlijke streven naar vrijheid. Nu de deuren van Cuba opengaan, weet ik dat veel Amerikanen voor de auto's willen komen. Maar ik hoop dat ze komen voor de cultuur - de Afro-Cubaanse cultuur.
8 PLAATSEN DIE DE AFRO-CUBAN CULTUUR VIEREN
Centrale feestdagen , een touroperator die ervaringen aanbiedt onder de door de Amerikaanse overheid goedgekeurde reiscategorie van mens tot mens, is een van de weinige bedrijven met routes die zijn gericht op de Afro-Cubaanse cultuur. Enkele sites om te zien:
Huis van Afrika, Havana
Begin bij ground zero voor een volledige historische context van de Afro-Cubaanse cultuur.
Callejon de Hamel, Havana
Je vindt er straatkunst, rumba elke zondag rond het middaguur en kleine winkeltjes met Santería-kralen en goden.
Kerk van Onze Lieve Vrouw van Regla, Havanagla
Oorspronkelijk een kamp voor tot slaaf gemaakte Afrikanen, is deze kerk de thuisbasis van La Virgen de Regla (De Zwarte Maagd van Regla).
Caribbean House, Santiago de Cuba
Neem deel aan kunsttentoonstellingen en geniet van danslessen.
Huis van populaire religies, Santiago de Cuba
Bezoek voor een introductie tot de religies van het eiland, van het katholicisme tot Santería tot de unieke rituelen die de twee samensmelten.
Carnavalsmuseum, Santiago de Cuba
Leer de geschiedenis van een van de oudste en grootste carnavalsvieringen.
De Basiliek Nationaal Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van La Caridad Del Cobre
Dit heiligdom viert Cuba's maagdelijke heilige Onze-Lieve-Vrouw van Liefde.
Het monument voor de Cimarrón, El Cobre
Eer ontsnapte slaven en leer meer over de opstand van 24 juli 1731.
WILT U MEER VAN ESSENCE? Abonneer je op onze dagelijkse nieuwsbrief voor het laatste nieuws over haar, schoonheid, stijl en beroemdheden.
