Alicia Graf betoverde het danspubliek van NYC vanaf het eerste moment dat ze haar belachelijk lange en lenige ledematen op het podium strekte. Toen ze opgroeide, trainde ze intensief in ballet bij Donna Pidel aan het Ballet Royäle Institute of Maryland in haar geboorteplaats Columbia, MD, en volgde ze zomerintensieve cursussen bij American Ballet Theatre, School of American Ballet en de International Ballet School. In 1996, toen ze nog maar 17 jaar oud was, trad ze toe tot Dance Theatre of Harlem. Haar unieke beweging, die in een oogwenk kon verschuiven van vloeibaar kant naar scherpe kracht, trok zowel publiek als critici. Helaas, slechts drie jaar na haar balletcarrière, maakte mysterieuze gewrichtszwelling een buitenspel van het jonge fenomeen: ze had artritis.
Alicia wendde zich tot academici en behaalde een bachelordiploma aan de Columbia University. Maar toen ze afstudeerde, met haar ziekte in remissie, kon ze haar eerste liefde opnieuw bezoeken: dans. Ze keerde terug naar Dance Theatre of Harlem en werkte vervolgens als freelancer bij Alonzo King's LINES ballet en Complexions Contemporary Ballet voordat ze in 2005 bij Alvin Ailey American Dance Theatre kwam. Toen haar artritis in 2008 met wraak terugkeerde, moest ze het podium weer verlaten. Hier vertelt Alicia over haar worstelingen - en triomfen - dansen met artritis. Lauren Kay
Optreden met Dance Theatre of Harlem was altijd een droom van mij. Dus toen ik Maryland in 1996 verliet - midden in mijn laatste jaar van de middelbare school - om naar NYC te verhuizen en op mijn 17e bij het bedrijf te gaan werken, maakte ik mijn droom werkelijkheid. Onder de voogdij van Arthur Mitchell kreeg ik op 18-jarige leeftijd lovende kritieken voor het uitvoeren van rollen zoals de Sirene in Balanchine's Verloren zoon Het belangrijkste was dat ik me eindelijk op mijn gemak begon te voelen in mijn vel in een zeer competitieve carrière.
Helaas merkte ik dat er drie jaar later, in januari 1999, iets vreemds met mijn lichaam gebeurde tijdens een nationale tour met DTH. Na een reeks optredens begon mijn knie onstabiel te worden, zelfs als ik gewoon de trap op liep. Het was niet pijnlijk, maar er was ongelooflijk veel zwelling.
Toen ik terugkeerde naar New York, zag ik een dokter die een hele injectiespuit met vloeistof uit mijn knie had gedraineerd. Hij stuurde me de volgende dag weer aan het werk en noemde vermoeide spieren en overwerk als oorzaak van de ontsteking. Maar naarmate het jaar vorderde, moest ik mijn knie nog twee keer laten leeglopen.
In april bracht scherpe pijn me ertoe mijn symptomen opnieuw te beoordelen. Mijn dokter had de vloeistoffen gestuurd om te testen, maar er verscheen nooit iets in de laboratoriumresultaten. De volgende logische conclusie was om aan te nemen dat een blessure mijn problemen veroorzaakte. Ik had een arthroscopische operatie om een klein stukje gerafeld kraakbeen in mijn knie te corrigeren en bad dat de zwelling zou verdwijnen. Drie weken na de operatie, de tijd dat de meeste dansers die deze procedure ondergaan weer fysiotherapie krijgen, zat ik nog steeds in bed en staarde naar een knie die drie keer zo groot was als normaal. Het duurde nog een jaar, duizenden tranen en veel doktoren voordat mijn neef, een reumatoloog, de diagnose artritis bij mij stelde, meer bepaald ongedifferentieerde seronegatieve spondyloartropathie. Ik noem het de “anti-danser” -ziekte omdat fysiotherapie en ijs, de normale hulpmiddelen die dansers gebruiken bij blessures, weinig effect hebben. In plaats daarvan is het een echte auto-immuunziekte, de ontsteking wordt niet veroorzaakt door fysieke stress of overmatig gebruik van mijn gewrichten door dansen.
In 2000, met nog steeds pijn in mijn knie, liet ik met tegenzin het dansen volledig achter me en behaalde een graad in geschiedenis aan de Columbia University. Dansen maakte niet langer deel uit van mijn dagelijkse routine. Gelukkig verminderde een medicijn genaamd Sulfasalazine de zwelling in de komende drie jaar en tegen 2003 was mijn ziekte in remissie.
Ik had er geen serieuze gedachte aan om na mijn afstuderen een carrière in de dans na te streven, en ik had al een fulltime financiële baan op Wall Street aangenomen. Maar ik had tijdens mijn laatste jaar een paar recreatieve danslessen gevolgd, zowel op de campus als bij Steps on Broadway. Ik besloot in de zomer te proberen te dansen om wat geld te verdienen voordat ik aan mijn nieuwe leven als zakenvrouw begon. Een van de dansers van Complexions Contemporary Ballet raakte geblesseerd en nadat regisseur Dwight Rhoden erachter kwam dat ik weer aan het dansen was, vroeg hij me in te vullen tijdens een zomertour naar Italië. Hij beloofde dat mijn delen niet te intens zouden zijn en dat ik geen spitzen hoefde te dragen.
Meegesleurd door beweging en muziek, werd ik weer verliefd op dans en keerde nooit meer terug naar de bureaubaan. Carmen de Lavallade, een van mijn idolen, trok me apart na een repetitie van Complexions en zei: “Je hebt een echt geschenk en je tijd is niet beloofd. U kunt op elk moment weer aan de slag. Je moet dansen zolang je lichaam het toelaat. ' Dus dat is wat ik deed.
De lange trainingsuren stoorden me niet. Ik vond het heerlijk om de hele dag in de studio door te brengen. Zelfs de geur van zweetvoeten wond me op! In het begin was ik bang om mijn pointe-schoenen weer aan te trekken uit angst dat mijn enkel zou opzwellen. Maar dat gebeurde niet en mijn danscarrière steeg enorm. De enige pijn die ik voelde, was het knijpen van blaren en pijnlijke spieren. Tussen 2003 en 2005 danste ik bij Dance Theatre of Harlem, Complexions Contemporary Ballet en gastoptredens bij Alonzo King's LINES.
In juni 2005 ging ik naar het Alvin Ailey American Dance Theatre en ging diezelfde zomer op mijn eerste internationale tour met het gezelschap. Ik voelde me goed over mijn leven en mijn lichaam, dat sterk en gezond bleef ondanks de fysieke eisen van reizen en optreden. Er was maar één probleempje: terwijl ik op tournee was, kreeg ik problemen met mijn gezichtsvermogen. Ik dacht er niet veel over na en schreef de constante schittering in mijn ogen toe aan de felle lichten op het podium.
De dag nadat we terugkwamen van de rondleiding, werd ik wakker en staarde naar een schilderij dat in mijn slaapkamer hing. Het kostte me een minuut om te beseffen dat de scherpe lijnen en kleuren veel troebeler en vager leken dan ik me had herinnerd. Ik wreef een paar keer in mijn ogen, maar mijn zicht werd niet duidelijk. Ik keek verwoed de kamer rond. Niet alleen zag het schilderij er wazig uit, maar ook mijn raamkozijn, mijn tv en mijn eigen beeld in de spiegel.
Doodsbang ging ik meteen naar een oogarts. Ze legde uit dat mijn troebele zicht het gevolg was van uveïtis, een ontsteking van de middelste ooglaag en een symptoom van mijn artritis. Ik eindigde mijn eerste 5 weken durende NYC Alvin Ailey-seizoen met mijn linkeroog volledig verwijd.
Nadat ik de artritis in mijn oog had ontdekt, begon de flexor hallucus longus (FHL) pees in mijn voet te zwellen en verloor ik alle mobiliteit in mijn enkel. Cortisone-injecties hielpen het genezingsproces te versnellen, maar ik miste een tour van vier weken naar Parijs. Een paar maanden later raakte mijn elleboog extreem opgezwollen en wist ik dat het tijd was om weer zware medicatie te nemen.
Terwijl ik nog steeds optrad met Alvin Ailey, begon ik methotrexaat te gebruiken, een medicijn dat wordt gebruikt om kanker en andere auto-immuunziekten te behandelen. Mijn haar begon dunner te worden en het medicijn hielp mijn toestand niet. Ik woog mijn opties af (omdat elk medicijn een bijwerking heeft) en besloot Humira te proberen, op aanraden van mijn arts. Het lastige van dit specifieke medicijn is dat het wordt toegediend door middel van zelfinjectie. Ik moest de spuiten koud houden, een moeilijke taak op een toerschema. De minikoelkast die ik in mijn rugzak bewaarde, werd het mikpunt van veel gekke grappen op de weg. We zouden voor de gek houden dat ik door de luchthavenbeveiliging zou worden tegengehouden omdat ik een bom in mijn tas had. Ik lachte me een weg door heel moeilijke tijden met goede vrienden.
In 2008 verliet ik Alvin Ailey en de professionele danswereld opnieuw. Dit keer dwong artritis in combinatie met een kleine scheur in het kraakbeen van mijn rechterknie me te stoppen. Ik ben naar St. Louis verhuisd om dichter bij mijn verloofde te zijn en om een master in non-profit management te behalen aan de Washington University. Als ik niet op de universiteit ben, geef ik dansles aan het Centre of the Creative Arts (COCA) en probeer ik actief te blijven door af en toe naar de sportschool te gaan en danslessen te volgen.
Nu ik niet fulltime dans, is het gemakkelijker om mijn medicatie in te nemen. Maar de realiteit van de situatie is nog steeds moeilijk te verhelpen. Het constante gebruik van steroïde oogdruppels die worden gebruikt om de uveïtis te behandelen, heeft staar in mijn linkeroog veroorzaakt. Mijn dokter zei dat we tegen het einde van het jaar een operatie zullen bespreken.
Het gezegde: 'wat je niet doodt, zal je sterker maken' is zeker waar voor mij: mijn reis met artritis was zowel verpletterend verwoestend als triomfantelijk. Hoewel het me dwong om op mijn twintigste een lange pauze te nemen van dansen, ontdekte ik dat ik veel sterker ben in talent en geest dan ik me realiseerde. Vanaf mijn eerste jaar bij Ailey was ik me er sterk van bewust dat mijn tijd op het podium niet was beloofd. Ik heb ervoor gezorgd dat elke les, elke repetitie en elk optreden telt. Ik ben vastbesloten om uit te blinken in mijn leven ondanks de fysieke uitdagingen. Ik weet niet zeker wat mijn toekomst in petto heeft, maar gewapend met twee graden en een dansleven ben ik op alles voorbereid.