Het is de herfst van 2018. Terwijl de Brigham Young University Cougarettes het veld betreden in het LaVell Edwards-stadion in Provo, UT, barst een menigte van bijna 64 duizend uit in gejuich. De dansers nemen hun plaats in en er hangt een gevoel van verwachting in de lucht: hun reputatie gaat hen vooraf.
De muziek - Ciara's knaller 'Level Up' - begint, en een ongelooflijke precisie volgt. Achttien dansers vallen de zeer technische choreografie aan, die knikt naar virale sociale danssensaties en voortdurend energie opbouwt. De mascotte van de school, Cosmo the Cougar, voegt zich bij het team op het veld en het publiek gaat wild Aan het einde van het stuk is het geluid in het stadion oorverdovend. De 16-voudige nationale titelwinnende groep heeft eens te meer bewezen waarom ze de standaard zijn voor het succes van college-dansteams - ze zijn gewoon zo goed.
De sociale media-razernij die volgde op dit optreden was enorm, maar het was niet de eerste keer dat een Cougarette-routine het internet had verbroken. Het team kreeg het jaar ervoor nationale aandacht, toen Cosmo the Cougar zich bij hen voegde in een halftime optreden op Ayo en Teo's 'Rolex'. Outlets zoals De Washington Post en Bleacher Report deelden beelden van het spektakel, en de video is nu meer dan 4,2 miljoen keer bekeken - tot grote schrik van Emry Wride en Nicole Quesenberry, twee van de danskapiteins van het team, die de routine in een kleedkamer hebben gechoreografeerd. 'Het kwam echt voort uit gewoon rommelen', zegt Quesenberry. 'We dachten aan leuke dingen die we konden doen, zoals flossen en rollies. We hebben het niet voor Cosmo gechoreografeerd. We hebben hem zojuist later toegevoegd. We hadden nooit gedacht dat het zoiets groots zou worden! '
Foto door Samantha Little
Het succes van het team heeft zelfs zijn coach, Jodi Maxfield, verrast. De Cougarettes werden opgericht als een pom and formations dansteam in 1946, en Maxfield danste zelf met de groep van 1976-79 voordat ze uiteindelijk de hoofdcoach en artistiek directeur werd in 1991. Ze zegt dat het team niet de competitieve entiteit is geworden. het is vandaag tot eind jaren negentig. 'Ik had nooit kunnen bedenken wat dit team uiteindelijk zou worden', zegt Maxfield. 'Toen ik het voor het eerst overnam, zagen mensen mijn visie niet.'
Na een concerttour in China in 1995 vertelde de administratie van BYU Maxfield dat het team niet langer kon reizen. Omdat ze gefrustreerd was dat ze haar dansers geen tourkansen kon geven, besloot ze ze iets anders te geven dat hen zou helpen groeien. 'In 1996 nam ik ze voor het eerst mee naar de National Dance Alliance Nationals, en in de 23 jaar daarna hebben we het maar drie keer gemist', zegt Maxfield.
Sinds ze een competitieteam zijn geworden, zijn de vaardigheden van de groep exponentieel gegroeid - zozeer zelfs dat, volgens Maxfield, de meeste voormalige artiesten je zullen vertellen dat ze niet zouden hebben gescoord voor het huidige team. Criteria voor dansers die in 2019 bij de groep willen komen, zijn onder meer zowel de rechter- als de linkerantenne, een kip-up, een headspring en ten minste een quad pirouette, om nog maar te zwijgen van het vermogen om goed op te gaan in het team en te presteren met een meeslepende expressie. Hun strakke schema omvat 12 uur repetitie van maandag tot en met vrijdag, die kan oplopen tot 20 uur per week voorafgaand aan concerten of Nationals. Ze treden meer dan 50 keer per jaar op bij wedstrijden, speciale optredens, concerten en andere evenementen. Bovendien moeten de dansers een solide academische status behouden.
Foto door Samantha Little
BYU is een particuliere religieuze instelling die eigendom is van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, en de overgrote meerderheid van de studenten is lid van de LDS-kerk. Als je het Maxfield vraagt, speelt religie niet alleen in op het ethos van het team - het is het ethos van het team. 'Het is de basis van wie we zijn', zegt ze. De kleding die de cougarettes kiezen om te dragen tijdens wedstrijden weerspiegelt hun normen van bescheidenheid, en de muziek die ze uitvoeren is vrij van aanstootgevende taal. Ze kiezen wedstrijden die geschikt zijn voor gezinsbezoek en treden niet op of repeteren op zondag. Volgens Maxfield heeft het team nationale aandacht gekregen door middel van wedstrijden en virale YouTube-video's, en zijn ze gedeeltelijk het gezicht van de school geworden en, bij uitbreiding, een vertegenwoordiging van de LDS-kerk. 'Onze kerk gebruikt toneelgroepen om licht op ons te werpen', zegt ze. 'Wij geloven in de kunsten en in het ontwikkelen van onze talenten.'
Maxfield zegt dat de Cougarettes nooit hebben moeten rekruteren. Voor Wride, een junior in het team met als hoofdvak dans met de nadruk op ballet, was de beslissing om naar de BYU te komen als cougarette eenvoudig. 'Door mijn studie aan de BYU kon ik mijn waarden behouden en op een hoog niveau blijven dansen', zegt ze. 'Elk optreden is een kans om anderen over mijn overtuigingen te leren, en dat voelde me zo aangetrokken.'
Veel mensen die de virale video's van het team hebben gezien, zijn verrast om te ontdekken dat deze keiharde dansers een groep vrome religieuze meisjes uit Utah zijn. In feite shockeren de Cougarettes mensen routinematig met hun hiphopvaardigheden. De eerste keer dat ze deelnamen aan hiphop bij NDA Nationals, zegt Maxfield dat de andere dansteams hen totaal hebben onderschat. Hun nummer, gechoreografeerd door de populaire choreograaf Shandon Perez van het dansteam, leverde hen een nationale titel op. In feite zijn vier van hun 16 nationale titels in hiphop.
Deze maand neemt het team opnieuw deel aan NDA Nationals, en volgens de teampresident, Abbey Bench, spelen ze om te winnen. 'Vorig jaar hebben we geen landstitel gewonnen en dat viel tegen', zegt ze. 'Dit jaar gaan we voor twee!'
De teamleiders
Foto door Samantha Little
Leeftijd: 22
Jaar op school: Senior
Majoor: Oefening en welzijn
Wat is het volgende: Corporate wellness
Woonplaats studio's: The Dance Club (Orem, UT) Alta High School dansteam (Sandy, UT)
Proudest Coug-moment: 'Cougarettes maken was een doel van mij sinds ik een klein meisje was. Ik ben opgegroeid met het kijken naar hun concerten en wist altijd dat dit was wat ik wilde doen. Op de een of andere manier wordt elke dag met het team alleen maar beter en beter. Ik hou ervan omringd te zijn door grootsheid, te doen waar ik van hou met zoveel mensen van wie ik hou. '
6 leuke weetjes over Cosmo the Cougar
- In 1925 had BYU eigenlijk twee levende poema's als mascottes, Cleo en Tarbo. Ze liepen langs de zijlijn van games. In 1929 braken ze uit hun kooi aan de zuidkant van de campus, doodden twee honden en begonnen vee op nabijgelegen boerderijen te besluipen. Het is niet verwonderlijk dat de school sindsdien geen live cougars meer heeft gehad.
- In 1953 werd de Cosmo geboren die we vandaag kennen en waar we van houden. Zijn kostuum kostte $ 73.
- Cosmo heeft 133 duizend volgers op Instagram, en de 'Rolex' halftime video van hem die optreedt met de Cougarettes heeft meer dan 4 miljoen views.
- De Cosmo die 'Rollie' uitvoerde, had geen eerdere danstraining, maar de Cosmo die 'Level Up' uitvoerde vanaf 2018 is een getrainde danseres.
- Cosmo is de huidige wereldrecordhouder voor de meeste rugleuningen uitgevoerd in één minuut (42), de meeste windmolens presteerden in één minuut (50) langste vlaggenmast hold (23 seconden) en de meeste trappen liepen in een handstand (79).
- Als u presteert als Cosmo, kan dit, afhankelijk van het weer, elk kwartaal een verlies van maximaal vijf pond watergewicht veroorzaken tijdens een voetbalwedstrijd.
Een versie van dit verhaal is verschenen in de uitgave van april 2019 Dansgeest met de titel 'The Unstoppable Cougarettes.'