BluebonnetsKrediet: Jody HortonIk was vastbesloten om voor zonsondergang in het zadel te zitten. Na vier jaar koken op een ranch in Texas Hill Country, kan ik maar zo lang gaan zonder naar de ruige, glooiende heuvels van de regio te gaan. Hoe graag ik ook in Austin woon, voor mij is de hemel het land van met caliche bestrooide pickups, cactusbloesems en Stetson-hoeden. Geen enkele plaats biedt een betere onderdompeling in de cowboycultuur dan het gebied rond Bandera, Texas, dat bekend staat als de cowboyhoofdstad van de wereld. Het is het soort stad waar honky-tonks het aantal stoplichten overtreffen.
Dus op een recente lenteochtend ging ik naar Kerrville, een historische stad gesticht in 1846 die bekend staat om zijn schoonheid - de rivier de Guadalupe snijdt door het centrum - en geliefd bij generaties zomerkampeerders en wildjagers. Ik was opgewonden om Schreiner Goods te bezoeken, een verrassend hippe boetiek voor nieuwe kleding en woninginrichting. Na wat antiekwinkels in het nabijgelegen Ingram, sloeg ik een paar kronkelende, tweebaans snelwegen door het vertrouwde goud en groene landschap (uitgedroogde aarde en wilde bergjeneverbesbomen) naar Comfort. De leuke restaurants, wijnbars en antiekwinkels boden genoeg plekken om te vertoeven, maar ik wilde op een paard stappen, dus bleef ik doorgaan.
Ik reed Bandera binnen net toen het zonlicht begon te vervagen. Een paar kilometer buiten de stad arriveerde ik bij Dixie Dude Ranch, een landgoed van 725 hectare dat in 1937 werd opgericht. We lieten onze tassen vallen, gingen naar de stallen en waren net op tijd voor de laatste trailrit van de dag. Nadat onze gids, Arnulfo, me had opgemeten en een caramelkleurige merrie had uitgekozen, zwaaide ik een been over het zadel. We gingen op weg naar de bekende geluiden van rouwende duiven en het geklop van hoeven op losse stenen, plus de paarden'. af en toe zware zuchten.
Later die avond genoten we van een stevig ranch-avondmaal in de lodge: langzaam gekookt gezouten varkensvlees, sperziebonen met spek en warme broodjes, geserveerd in familiestijl. Tot onze verbazing bood de avond nog een rit onder de sterren, dit keer op een 2.400-pond langhoornige os genaamd Casino (onder leiding van een doorgewinterde cowboy), die ons meenam naar een kampvuur en een schaamteloos aantal geroosterde marshmallows. Het voelde goed om weer op de baan te zijn.
Beste omwegen: Ingram naar Bandera
1. Beste koeienhuid meubels
Bekijk hoogwaardige consignatiemeubels (denk aan leren banken en sculpturen van westerse kunstenaars) bij Grand Wows in Ingram. 3167 Knooppunt snelweg; 830/367-7511
2. Beste designer-denim
Drink een mimosa terwijl je top-label jeans en andere aanbiedingen bekijkt bij Schreiner Goods, een hippe kijk op de binnenstad. 214 Earl Garrett-straat; 830/315-5000
3. Beste Ceviche
Francisco's is gevestigd in een gebouw uit 1890 en serveert tilapia-ceviche met pico de gallo ($ 10,95) en andere zeevruchtenhapjes, plus koude flessen bier. franciscos-restaurant.com
4. Beste Prairiekunst
Sculpturen en schilderijen van cowboys, indianen en kolonisten zijn te zien in het Museum of Western Art ($ 7 toegang). 830/896-2553 museumofwesternart.com
5. Beste culinaire omweg
Lokale bieren, 18 wijnen per glas en kleine schotels zoals Havarti Nachos ($ 6,95) zorgen voor smakelijke happy hours in The Plaid Goat, een vriendelijke eet- en wijnbar in Comfort. plaidgoatcomfort.com
6. Beste reden om nu te gaan
May brengt de rodeo van de Cowboy Capital Rodeo Association - drie dagen van barrelracen, touwtrekken, kids' activiteiten, een barbecue-cookoff en meer - naar Bandera. flagrodeo.com
7. Beste Pearl-Snap-shirts
Sla bij Gunslinger Dry Goods een voorraad in van dit cowboynietje plus andere Lone Star-benodigdheden zoals ambachtelijke sieraden, met de hand gemaakte leren tassen, hoeden en laarzen. gunslingerofbandera.com
8. Beste drinkplaats
Het is niet ongewoon om paarden te zien vastgebonden aan de trekpaal voor de 11th Street Cowboy Bar, waar stoffige ranchhanden, motorrijders en hipsters samenkomen voor geweldige livemuziek onder begeleiding van ijskoud bier. 11thstreetcowboybar.com
9. Beste lezersdeal
Check in als gast op de 725 hectare grote werkende veeboerderij Dixie Dude Ranch, waar hoogtepunten zijn onder meer trailritten en huisgemaakte maaltijden die worden geserveerd aan gemeenschappelijke tafels. $ Reader-deal! 10% korting op een verblijf van drie nachten of langer in mei en juni. (Noem Zuidelijk wonen.) dixieduderanch.com