Fotografie door Joe Toreno
'Ik ging blanco!' Dat was de reactie van de 21-jarige Eliana Girard toen Cat Deeley haar aankondigde als de vrouwelijke winnares van seizoen 9 van 'So You Think You Can Dance'. 'Mensen klapten, ik huilde en ik wist eerlijk gezegd niet wat er aan de hand was', zegt Eliana. 'Ik had ervan gedroomd om te winnen, maar ik had nooit gedacht dat het echt zou gebeuren.'
Dat klopt: het meisje dat het hele seizoen alleen maar lof kreeg van de juryleden, zag zichzelf nooit als een shoo-in voor de titel. Voor Eliana was de reis naar de finale een beloning op zich. 'Elke week raakte ik weer helemaal opgewonden', zegt ze. “Ik zei tegen mezelf:‘ Dit gebeurt maar één keer. Blijf in het moment. Onthou alles.' '
Als kijker was het gemakkelijk om dat enthousiasme en dankbaarheid te zien - zowel in Eliana's volledige toewijding in de studio en op het podium, als in haar stralende glimlach na elk optreden. 'Eliana is een zonnestraal', zegt choreograaf Stacey Tookey, die het verbluffende hedendaagse duet 'Bang Bang' creëerde met All-Star Alex Wong dat Eliana koos als haar favoriete routine van het seizoen. `` Naast het feit dat ze dit prachtige vermogen en een geweldige persoonlijkheid had, bracht ze de show door met: 'Oké, wat kan ik nog meer leren?' ''
Uitstekende klassieke techniek, natuurlijk kunstenaarschap, het vermogen om zich aan te passen aan elke stijl, een oprecht verlangen om te groeien en een positieve houding? Klinkt als een recept voor een lange en bevredigende carrière.
Een solide basis
Eliana, geboren in West Palm Beach, FL, begon met dansen toen ze drie was. Ze begon bij Jon Mullen Performing Arts Center en volgde haar beste vriendin naar Susan Lyle Studios, waar ze naast ballet ook jazz, modern en acrobatiek studeerde. Als tiener volgde Eliana zomerprogramma's bij American Ballet Theatre en de Joffrey Ballet School in NYC. In 2007 bood de Joffrey Ballet School haar met een volledige beurs een plek aan in het programma dat het hele jaar door geopend is.
'Van thuiswonen naar alleen zijn in NYC was een enorme uitdaging', zegt Eliana, 'maar ik was er klaar voor.' Na een jaar op de Joffrey Ballet School realiseerde Eliana zich dat klassiek ballet niet haar eindbestemming was. 'Ik wilde professioneel dansen, maar bij ballet werd mijn lichaamstype onder de loep genomen', zegt ze. Ze wilde vertakken en andere stijlen leren, en zo kreeg ze in 2008 een studiebeurs aan The Ailey School.
De Ailey-faculteit zag de zaden van wat Amerika zou boeien op 'SYTYCD.' 'Eliana kwam naar ons toe met een geweldige faciliteit', zegt Tracy Inman, mededirecteur van The Ailey School. 'Ik was onder de indruk van haar vermogen om niet alleen choreografie op te pakken en goed uit te voeren, maar ook om te begrijpen dat kunstenaarschap net zo belangrijk is als techniek.'
Pro gaan
Op een dag in 2009 kwam Eliana naar Ailey en zag dat Cirque du Soleil auditie hield in het gebouw. 'Ik ging naar binnen en zei:‘ Ik heb geen portretfoto of een cv, maar ik zou graag auditie willen doen ’, zegt ze. De gok loonde: Eliana werd gekozen voor de originele cast van Lang leve ELVIS in Las Vegas. Toen het schooljaar voorbij was, ging ze naar Montreal om met repetities te beginnen.
Optreden met Cirque was een levensveranderende ervaring. Naast het beheersen van de luchtvaardigheden die ze toonde op 'SYTYCD', leerde Eliana 'om dezelfde choreografie elke keer fris te maken, omdat we dezelfde show 10 keer per week deden', zegt ze. 'Je moet je werk interessant maken voor het publiek, maar ook voor jezelf.'
Eliana danste mee Lang leve ELVIS tot februari 2012. Op dat moment was ze klaar om te zien welke andere kansen de danswereld te bieden had. 'Ik hoorde dat‘ SYTYCD ’audities had in LA. Ik ben sinds de eerste dag fan van de show en ik heb altijd al auditie willen doen,” zegt ze. 'Dus ik dacht: waarom niet?'
Een winnende prestatie
Bij Eliana's eerste auditie was het duidelijk dat ze speciaal was. De opmerkingen van uitvoerend producent Nigel Lythgoe terwijl ze aan het dansen was - waaronder 'Love her' en 'Wow, die benen' - leidden tot een kaartje meteen terug naar Vegas. Eliana zeilde door naar de Top 20. 'De eerste liveshow was de meest zenuwslopende ervaring die ik ooit heb gehad', zegt Eliana. 'Je staat op het podium en je kunt het hele publiek zien, en dan zie je de camera's en realiseer je je dat dit op tv komt. Maar ik ging de show binnen zonder andere verwachtingen dan de tijd van mijn leven te hebben. '
In de Top 20 werkte Eliana samen met animator Cyrus Spencer - een unieke uitdaging gezien zijn gebrek aan formele danstraining. Maar Eliana maakte van het partnerschap een leerervaring voor zichzelf. 'Cyrus hielp me te zien hoe dansers met verschillende achtergronden choreografie leren', zegt ze. 'Ik ontwikkelde een nieuwe manier om dans uit te leggen, zodat hij het kon begrijpen.'
Zelfs een vroege duik in de onderste drie - die volgens rechter Mary Murphy haar mond deed openvallen - zou Eliana's momentum naar de finale kunnen vertragen. Ze won kijkers met haar passie en nederigheid. De manier waarop ze klassiek spitzenwerk moeiteloos combineerde met hedendaagse beweging en acrobatiek deed ook geen pijn. 'Eliana heeft nooit een verkeerde stap gezet', zegt Murphy. 'Ze was een geweldige partner, en ze had haar perfecte moment in 'Bang Bang'. Ze ging een nieuwe competitie binnen. Ze is voortreffelijk. '
Wat is de volgende stap voor Eliana, nu de confetti van haar overwinning is opgelost? 'Ik wil concertdansen doen', zegt ze. Onder haar droomgezelschappen: Cedar Lake Contemporary Ballet, Hubbard Street Dance Chicago en Nederlands Dans Theater. 'Ik wil ook zingen, acteren en Broadway en film doen', zegt ze. Met haar combinatie van talent, drive en optimisme is the sky echt haar limiet.
SNELLE FEITEN
Lievelingskleur: muntgroen
Lievelingseten: Sushi en ijs
Favoriete boek: The Shack door William P. Young
Favoriete televisie show: 'Gemeenschap'
Niet-danshobby: Vogels grootbrengen
ik Als ze geen danseres was, zou Eliana: Een piloot of een kinderpsycholoog
Dans idolen: Alessandra Ferri, Sylvie Guillem
Advies voor Dansgeest lezers: “Accepteer nooit nee als antwoord! De hoeveelheid werk die u in uw vak steekt, is de hoeveelheid groei en succes die zal plaatsvinden. En vergeet niet om geduldig te zijn. Alles gebeurt op het juiste moment! '