Montgomery, Alabama speelde een belangrijke rol in de Civil Rights Movement, waaronder de Rosa Parks en de Montgomery Bus Boycots in 1955. Maar dat was niet het einde van de segregatie.
Op 4 mei 1961 stapte een groep dappere individuen van het Congress of Racial Equality (CORE) in Washington DC in bussen als een manier om te protesteren tegen de segregatie in de busterminals in de regio. De interraciale groep individuen onder de 22 jaar werden 'Freedom Riders' genoemd.
Bij haltes in Anniston en Birmingham, Alabama, werden de renners aangevallen door de Ku Klux Klan en werd hun bus verbrand. Toen ze op 20 mei in Montgomery aankwamen, werden ze opnieuw aangevallen bij het Greyhound-busstation van de stad door een blanke menigte die de ruiters aanviel met stenen en vleermuizen. Velen raakten gewond, waaronder Jim Zwerg en wijlen vertegenwoordiger John Lewis.
Freedom Riders verbrande busKrediet: Underwood Archief / BijdragerMaar het geweld zette politici onder druk om in actie te komen. Op 29 mei diende procureur-generaal Robert Kennedy een verzoekschrift in bij de Interstate Commerce Commission om segregatie te verbieden. Uiterlijk op 1 november moesten de interstate bussen en terminals worden geïntegreerd.
De Freedom Rides-museum geopend in Montgomery, Alabama, in 2011 in het voormalige Greyhound-busstation waar de Freedom Riders zo'n indruk maakten. Het gebouw werd voor het eerst geopend in 1951 en werd in 1968 geïntegreerd, tot de jaren negentig toen een nieuw transportknooppunt werd geopend. De regering was van plan het te slopen om het gerechtsgebouw uit te breiden, maar de Alabama Historical Commission kwam tussenbeide om het te behouden. Het is nu ook een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse Civil Rights Trail.
Dit jaar viert het museum zowel het 10-jarig jubileum als het 60-jarig jubileum van Freedom Rides met een speciale programmering gedurende de komende maanden. Het museum onthulde ook een Greyhound-bus uit 1958, een recente toevoeging aan de permanente collectie. De bus is geschonken door de Greyhound-busmuseum in Hibbing, Minnesota.
'Het was dezelfde vintage bus waarmee de Freedom Riders in 1961 reden', zegt Dorothy Walker, de directeur van het Freedom Rides Museum. 'We zagen het potentieel dat het zou hebben als we het konden herstellen.'
vintage windhondbus Freedom Rides MuseumKrediet: Freedom Rides Museum 
vintage greyhoud bus interieurKrediet: Freedom Rides MuseumToen hij in Montgomery aankwam, had de bus veel werk en reparaties nodig. 'Het was blik op wielen,' grapte Walker. 'Het had geen zitplaatsen.' Dankzij subsidies en donaties kon het museum het weer tot leven brengen.
De gebeurtenissen van de Freedom Rides zijn misschien zestig jaar geleden, maar de erfenis is vandaag de dag nog steeds belangrijk. 'Ons thema voor dit jaar is de reis nagaan maar de fakkel doorgeven aan een nieuwe generatie.'